El níquel de la LME refleja el mercado, pero, por supuesto, no todo el tiempo
Aunque generalmente se dice repetidamente que el contrato de níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) no refleja las condiciones del mercado, desde nuestro punto de vista, la evolución y el nivel de los precios están actualmente en línea con la situación fundamental y otros parámetros. En realidad, en todos los mercados (de Bolsa) nunca ha sido el caso de que solo los datos fundamentales, es decir, la oferta y la demanda, fueran responsables de cada fase de la formación de precios. A veces siempre se han producido distorsiones de naturaleza especulativa, que luego se han solucionado después de un tiempo a través del arbitraje y los eventos del mercado.
Por lo tanto, además de las críticas muy justificadas de la LME con respecto a los acontecimientos de marzo de 2022, el deseo de un precio «adecuado» y oportuno también suele ser una prioridad para muchos. Recientemente, la LME anunció una cooperación con la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE) en lo que respecta al desarrollo de productos. Está claro que para asegurar la liquidez en ciertos futuros, como el níquel, no se tratará tanto de competencia entre las dos bolsas, sino más bien de una complementación y cooperación sensatas y armonizadoras.
Seguimos manteniendo nuestra opinión de que una referencia de precios reconocida internacionalmente para el níquel es necesaria y sensata y que el futuro del níquel en la LME, con todas las mejoras y medidas de seguridad necesarias, sigue siendo la mejor alternativa existente y, por lo tanto, siempre saldrá ganando. De acuerdo con esto, Fastmarkets informó que los compradores chinos de níquel de productos básicos se estaban orientando una vez más fuertemente hacia el precio del níquel de la LME como mecanismo contractual de precios. Y también se escuchó de los participantes del mercado que los descuentos, a veces bastante considerables, para las calidades de níquel no intercambiables no se consideran sostenibles.
Las distorsiones, es decir, las desviaciones de un precio justo, por supuesto, no solo tuvieron lugar en la parte superior de los rangos de precios, ya que históricamente se ha visto un exceso tanto al alza como a la baja. Para ser justos, hay que añadir que, a diferencia del precio de la electricidad, por ejemplo, que no se puede almacenar, es inconcebible un precio negativo del níquel. Si alguien desea más detalles, también sobre los orígenes científicos y el análisis microeconómico, entonces se puede recomendar el siguiente estudio del Prof. Dr. Peter Posch «El mercado del níquel: campo de juego de los especuladores o impulsado por los fundamentos» que ya fue encargado por Oryx Stainless en 2011: https://www.oryx.com/en/stainless-steel-hedging-against-volatile-nickel-markets-instead-of-speculation/
Teniendo en cuenta estas observaciones preliminares, se puede afirmar que, en este momento, el precio del níquel en la LME se mueve en un rango bastante estrecho entre 18.400,00 USD/t y 19.000,00 USD/t. Con la excepción de la industria de la construcción, el entorno económico, a pesar de todos los desafíos, se muestra estable en un nivel más bajo, lo que podría interpretarse como un fondo del ciclo. Queda por ver cuánto tiempo se puede mantener este movimiento lateral o de fondo. Aunque todavía no se ha derrotado la inflación, las subidas de los tipos de interés por parte de los bancos centrales parecen estar llegando lentamente a su fin. Además, los costes de la energía también han vuelto a un nivel relativamente normal.
«Futuro verde, solo con nosotros»
Los días 4 y 5 de octubre de 2023 tuvo lugar en Dresde la reunión anual de la industria de la Asociación Federal de Empresas Alemanas de Reciclaje de Acero y Gestión de Residuos (BDSV). En este marco, hubo una serie de conferencias magistrales sobre diversos temas, que fueron moderadas por el presidente de la asociación, Andreas Schwenter. Oryx Stainless, miembro activo de esta asociación industrial desde hace muchos años, también hizo una contribución sobre el tema de la transformación de la industria y las posibles restricciones comerciales de los mercados de chatarra. Roland Mauss, director financiero de Oryx Stainless y miembro del Presidium de BDSV, explicó, sobre el tema de la transformación en la industria del acero y el acero inoxidable, que todas las empresas de la cadena de valor se encuentran en un período de transformación desde hace bastante tiempo y las empresas de reciclaje de acero están desempeñando un papel especialmente importante en esto. Sin duda, estas empresas están cerrando el círculo y haciendo posible el desarrollo de una economía lineal tradicional a una economía circular y sostenible. El reciclaje de la materia prima de chatarra de acero inoxidable garantiza, por lo tanto, una descarbonización de la producción de acero.
Los ahorros que se logran de esta manera son enormes, pero desafortunadamente, a pesar de todos los avances y esfuerzos ya logrados, todavía no son ampliamente conocidos por el público en general. En 2010, Oryx Stainless ya había encargado un estudio científico a través del Fraunhofer UMSICHT sobre el reciclaje inteligente de chatarra de acero inoxidable para reducir las emisiones de carbono. A esto le siguieron más tarde en la BDSV los dos estudios de «Scrap Bonus», que atrajeron una gran atención, sobre todo en los círculos especializados. Según los últimos cálculos realizados en 2022, el uso de una tonelada de chatarra de acero inoxidable ahorraría alrededor de 7 toneladas de carbono neto en comparación con el uso de las materias primas primarias correspondientes (ya teniendo en cuenta la huella de carbono de la empresa de reciclaje que se está estudiando). Esto corresponde a una distancia de unos 35.000 kilómetros con un coche normal.
Sin estas materias primas recicladas, los llamados aceros «verdes» no serían posibles en absoluto. De esta manera, la rama europea de reciclaje de acero ahorra alrededor de 160 millones de toneladas de gases climáticos al año, además de evitar la contaminación local y preservar los recursos naturales. Sin embargo, en los medios públicos esto apenas merece una mención. Por supuesto, la sucursal sigue haciendo esfuerzos intensivos para reducir aún más la huella. Para ello, se pueden utilizar fuentes de energía renovables, calefacción urbana, transporte fotovoltaico y sostenible, como el ferrocarril o las vías navegables interiores, así como máquinas de producción electrificadas. En otras palabras, la industria del reciclaje de acero está bien preparada para la transformación industrial, sobre todo, porque el modelo de negocio como tal ya es sostenible en su esencia, lo que (no solo) un banquero pudo confirmar recientemente.
Los mercados deben seguir siendo abiertos y justos
La pregunta de si serían necesarias restricciones en los mercados europeos para abastecer a las plantas siderúrgicas con suficiente chatarra todavía puede responderse con un rotundo no. Los lobbies y la legislación tienen que basarse en hechos científicos y no en mitos y emociones. Por lo tanto, es casi cínico que las empresas altamente subvencionadas y sus organizaciones exijan a veces, sin vergüenza y por la puerta de atrás, restricciones a la exportación para los mercados de chatarra, por ejemplo, en relación con auditorías y normas para la exportación de chatarra a terceros países, así como la declaración de la chatarra de acero, muy abundante en la UE, como materia prima estratégica.
De hecho, esto es probablemente para desviar la atención de las infraestructuras de altos hornos más desfavorables, en términos de emisiones, que se observan en algunos países y empresas. Sin embargo, el ciclo del acero inoxidable en la UE demuestra que ya hoy funciona sin excepción, incluso sin restricciones a la exportación. El acero inoxidable europeo es, sin lugar a dudas, el modelo para el acero verde per se: producido en un EAF (hornos de arco eléctrico sin limitaciones técnicas para el uso de chatarra) con energía renovable y utilizando en gran medida la materia prima sostenible chatarra de acero inoxidable (Contenido reciclado en Europa según el estudio del Instituto de Tecnología de Karlsruhe: 85%).
Volviendo a la ruta típica del acero al carbono, es decir, el alto horno, es de hecho más difícil ya que el uso de chatarra está técnicamente limitado (25-35%). Por lo tanto, si hay grandes exportaciones de chatarra de acero de la UE, es solo porque la chatarra no se puede utilizar en la infraestructura existente. Además, las acerías a menudo no están dispuestas a pagar por un procesamiento más complejo de chatarra a un nivel de calidad más alto y, en cambio, prefieren esconderse detrás de las declaraciones de que la mayoría de los desechos de acero no serían adecuados para la producción de acero de alta calidad. En general, la adquisición de materias primas para la mayoría de las acerías sigue estando controlada por cálculos puramente económicos de la economía, ya que los efectos climáticos externos negativos de las materias primas primarias solo se han integrado parcialmente en el régimen de comercio de derechos de emisión de la UE.
Por supuesto, la industria siderúrgica europea necesita protección contra el acero «sucio» y el dumping, pero para ello el MAFC (mecanismo de ajuste en frontera del carbono), así como los aranceles antidumping y las salvaguardias existentes, pueden ser herramientas muy útiles. También debería quedar claro para las acerías que las restricciones a la exportación de chatarra de acero, en caso de que realmente se aplicaran, darían lugar inmediatamente a medidas de represalia con respecto a los elementos de aleación raros y las materias primas críticas reales, con inmensos costos económicos. Esto no debe arriesgarse.
Por lo tanto, el lema para el futuro solo puede ser: más EAF, el hidrógeno por sí solo no es suficiente, la protección del clima es global y no se detiene en las fronteras y, por lo tanto, la exportación de chatarra, que actualmente no se puede utilizar en la UE debido a la infraestructura de altos hornos, hace una contribución enorme y necesaria a la protección del clima.
Equilibrio del mercado del níquel: sigue siendo complicado
Este año, el mercado vuelve a registrar un importante superávit en la producción de níquel primario. A principios de octubre, los representantes de los principales Estados productores de níquel se reunieron en Lisboa para la reunión de otoño del Grupo Internacional de Estudio del Níquel (INSG). Su veredicto: la producción mundial de acero inoxidable debería recuperarse en la segunda mitad de 2023 y, por lo tanto, la demanda de níquel debería aumentar, pero, debido a la expansión de las capacidades de producción de níquel, la nueva producción aumentará aún más rápido. Por lo tanto, para 2023 el INSG espera un superávit de 223.000 toneladas, con una demanda global de unas buenas 3,2 millones de toneladas. En comparación con el año anterior, esto es solo un poco más del doble del superávit.
Pero esto no es todo: para 2024 también se espera un superávit de hasta 239.000 toneladas. Y esto con un aumento significativo de la demanda del 9% (!) hasta casi 3,5 millones de toneladas, es decir, la expansión de las capacidades de producción de níquel aún no ha terminado. Sin embargo, lo que probablemente cambiará es que las nuevas capacidades también introducirán más níquel de Clase I entregable en el mercado. Por lo tanto, el excedente se alejará del arrabio de níquel de Clase II, que en su mayoría no se puede entregar. No se puede excluir un posible impacto en las existencias y los precios de los almacenes de la LME.
La mayoría de las inversiones en nueva capacidad se refieren al Estado de Indonesia, cuyo extraordinario papel en el níquel ya se ha descrito en ediciones anteriores. Recientemente, en Indonesia hubo una escasez temporal en el suministro de mineral de níquel después de que las autoridades iniciaran una investigación (aún en curso) sobre la minería ilegal. En este contexto, también se ajustó el proceso de asignación de cuotas de producción. A finales de septiembre, un representante del gobierno indonesio declaró a la prensa que no se concederían nuevas cuotas de producción para el resto del año. Un nuevo proceso de asignación para 2024 comenzaría en noviembre. También se anunció la introducción de un índice de precios locales para noviembre, que podría mostrar movimientos para el arrabio de níquel, el producto intermedio precipitado de hidróxido mixto (MHP) e incluso mate de níquel.
Vuelve la confianza en la LME
A propósito de los precios: parece aquí (véase también lo anterior) que el precio del níquel en la LME, ya descartado como precio de referencia por algunos, está experimentando una reactivación de nuevo. Según los informes, el precio del níquel en la LME se está utilizando actualmente como referencia en Asia para el comercio de ferroníquel o del producto intermedio MHP.
En general, desde el desastre del níquel de marzo de 2022, la LME ha trabajado mucho para recuperar la confianza. Con este fin, se han adaptado y simplificado las reglas para que un proveedor cotice en bolsa, con el objetivo de registrar a más productores y, por lo tanto, aumentar la profundidad del mercado físico. En la actualidad, se enumeran 25 «marcas» para las formas de productos más comunes, cátodos, cátodos cortados, briquetas, gránulos y redondos. El verano pasado, Zhejiang Huayou Cobalt se agregó a la lista como proveedor. Más empresas chinas están mostrando interés, incluido el Grupo Tsingshan.
Además de la creación de confianza y la expansión de la cartera de proveedores, la expansión de la cartera de producción de níquel también estaba y está en discusión, según el CEO de la LME, Matthew Chamberlain, en una entrevista con el proveedor de información Fastmarkets. Se discutió la extensión del contrato para incluir el sulfato de níquel o incluso productos de Clase 2 como el arrabio de níquel o el mate de níquel. Si bien la LME está básicamente abierta a un ajuste de este tipo, la señal de la industria fue, sin embargo, muy clara: según Chamberlain, la LME es una referencia de precios para el níquel de Clase 1 y la máxima prioridad es fortalecerla y garantizar el volumen y la liquidez necesarios.
Una mirada a Filipinas
Con el tamaño y el dominio de Indonesia en el níquel, es demasiado fácil olvidar que también hay otros países mineros importantes. Uno de esos países mineros es Filipinas, donde en los últimos años se ha extraído un promedio de 350.000 toneladas de níquel al año. Un total de más de 30 minas de níquel ya están en funcionamiento en Filipinas. Los aspectos a largo plazo del níquel también están atrayendo a nuevos inversores potenciales. Por ejemplo, Philex Mining Corp expresó recientemente un interés en incursionar también en el níquel además de su tradicional cartera de minería de cobre y oro. Sin embargo, una de las mayores mineras de níquel de Filipinas es Nickel Asia Corporation, dirigida por la familia, con una producción anual de unos 16 millones de toneladas de mineral, que, en su mayor parte, estaba destinada a la exportación a China y Japón.
A diferencia de Indonesia, en Filipinas no existe una industria diferenciada y de refinación vinculada a la minería, y mucho menos plantas integradas de níquel e inoxidable. Una excepción en cierto sentido son la Coral Bay Nickel Mining Corporation y la Taganito HPAL Nickel Corporation, que operan desde principios de la década de 2000 y cuyo propietario mayoritario es la japonesa Sumitomo Metal Mining Corporation. Ambos producen un producto intermedio que contiene níquel y cobalto utilizando el método de lixiviación ácida a alta presión (HPAL), que luego se envía a Japón para su posterior procesamiento y refinamiento a metales de níquel y cobalto.
¿Qué pasará después en Indonesia?
El destino de Indonesia y su crecimiento económico en los últimos años ha estado clara y fuertemente influenciado por el presidente Joko Widodo, quien ha estado en el cargo desde 2014. Desde que asumió el cargo, el producto interior bruto ha subido un 43% y, con la excepción de los años Covid, ha alcanzado un crecimiento anual del PIB en torno al 5%. Un elemento del crecimiento proviene de una serie de proyectos de infraestructura. Otra parte proviene de las inversiones extranjeras directas, sobre todo las de China y las de la tecnología ampliada de valor añadido del níquel. Después del níquel como materia prima, la ferroaleación y el níquel en acero inoxidable, el siguiente paso prometedor debería ser en la dirección de la fabricación de baterías que contienen níquel y la producción de vehículos eléctricos. Un paso mucho más desafiante, según el reconocido «Economista», que el establecimiento de la industria minera y siderúrgica. Y también un paso que tendría que dar el sucesor de Joko Widodo cuando finalice su mandato en 2024.
LME (Bolsa de Metales de Londres)
Cierre oficial de la LME (3 meses)
16/10/2023 | |||
Níquel (Ni) | Cobre (Cu) | Aluminio (Al) | |
Cierre oficial de 3 meses Preguntar | 18.850,00 USD/mt | 7.993,50 USD/mt | 2.191,50 USD/mt |
Valores de la LME en mt
13/09/2023 | 16/10/2023 | Delta en mt | Delta en % | |
Níquel (Ni) | 38.742 | 42.870 | + 4.128 | + 10,66 |
Cobre (Cu) | 143.400 | 181.000 | + 37.600 | + 26,22 |
Aluminio (Al) | 491.300 | 486.600 | – 4.700 | – 0,96 |