En busca de la misa negra

Esperemos un «doble» fondo
No es de extrañar que en este año los metales no pertenezcan a los de mejor desempeño entre los diversos tipos de inversión y clases de materias primas. En particular, la importante industria y el níquel metálico para baterías no salieron ilesos en 2023. A principios de año, el níquel todavía se cotizaba a 30.000 USD/t en la Bolsa de Metales de Londres (LME), pero ahora el precio está justo por debajo de los 18.000,00 USD/t, lo que supone una caída de alrededor del 40%. Esto significa que los críticos, al igual que muchas empresas siderúrgicas, han demostrado tener razón al afirmar que el precio del níquel en la LME estaba sobrevalorado. Sin embargo, si se pueden examinar los resultados trimestrales actuales de los amonestadores más ruidosos, se puede ver que los resultados han sido más escasos, a pesar de (o debido a) los precios más bajos del níquel. Tal vez no deberían haber estado todos clamando por esto.

Por supuesto, el níquel no perdió (sólo) valor por las opiniones de los que estaban en el mercado, sino sobre todo por el creciente excedente de níquel negociable de clase 1. Además, el hecho de que todavía exista una alta incertidumbre sobre la recuperación económica en China, el mayor consumidor a nivel mundial, juega un papel importante. Por lo tanto, tampoco es de extrañar que los primeros indicadores económicos, como, por ejemplo, los Índices de Gerentes de Compras (PMI) en casi todos los países del mundo hayan empeorado. Además, se encuentran en el área de contracción, que está por debajo de un nivel de índice de 50 y, por lo tanto, son evidencia de una economía en contracción. Hasta qué punto, entonces, se ha tocado fondo en la recesión, o incluso se ha superado, todavía no se puede responder claramente, o al menos tiene que ir seguido de un gran signo de interrogación.

Por esa razón, la noticia es bastante oportuna, que en la encuesta más reciente de Reuters a un centenar de economistas, 87 participantes expresaron la opinión de que en este ciclo la Reserva Federal de EE.UU. (Fed en resumen) no debería aumentar más el nivel de las tasas de interés. A modo de recordatorio: el tipo de interés de referencia actual en EE.UU. es del 5,25 al 5,50%. En la misma encuesta de octubre, solo 26 de los 111 analistas opinaban que este debería ser el fin de las subidas de tipos de interés en Estados Unidos. Sin embargo, 86 de cada 100 piensan actualmente que los recortes de los tipos de interés no se producirán antes del segundo trimestre de 2024. Sin embargo, la confianza se ha visto impulsada en el sentido de que la mayoría de las expectativas no anticipan que la posición de los tipos de interés cree más presión sobre la economía. Powell, jefe de la Reserva Federal de Estados Unidos, sostuvo inmediatamente lo contrario, ya que la Fed ve peligrar su autonomía.

La escasez impulsa el precio
Incluso antes de que existieran relojes fabricados por Rolex o Patek Philippe o incluso obras de arte por valor de millones, se sabía que la escasez influye en el precio de un producto. La cuestión de si algo está disponible en abundancia o es difícil de adquirir, determina, por lo tanto, el valor de un objeto o producto. Por lo tanto, también se ha argumentado que el precio del níquel en la LME era tan alto porque el níquel entregable en el intercambio, utilizado principalmente para las baterías, era escaso. Implícitamente, esto haría que la LME no fuera adecuada como referencia para otros productos que contienen níquel, como los utilizados en la producción de acero inoxidable, por ejemplo. Esta cuestión de la utilización de la LME como referencia internacional de precios ya se ha discutido aquí en profundidad, por lo que las preguntas que se formulen ahora deberían centrarse más en el fenómeno de la escasez.

Mientras que la disponibilidad de relojes se mantiene artificialmente en escasez por parte de Rolex o Patek Philippe, las materias primas siempre se han considerado escasas. Sin embargo, esto siempre debe analizarse caso por caso. A pesar de que en la mayoría de los casos existen suficientes recursos naturales en el sentido de reservas geológicas, esto es diferente en el sentido de disponibilidad a corto plazo a precios razonables. En este sentido, no sólo es decisiva la disponibilidad de ciertos metales en la corteza terrestre, sino que también la escasez económica es un factor decisivo en la formación y volatilidad de los precios. Además del factor geológico, otros parámetros importantes son la concentración de minerales en sus países de origen y elaboración, la estabilidad política y la gobernanza de esos países, el crecimiento de la demanda, la existencia de barreras comerciales y la participación de la producción primaria en el consumo total.

Para cualquier persona interesada en obtener más detalles sobre estos temas mencionados anteriormente de barreras comerciales y escasez de los productos básicos clave, níquel, cromo y chatarra de acero inoxidable, se recomienda echar un vistazo a dos estudios de Oryx Stainless Group compilados por el Centro de Investigación Económica Europea (ZEW) y la Universidad Técnica (TU) de Berlín, que se pueden encontrar utilizando los siguientes enlaces:
https://www.oryx.com/en/future-availability-of-chrome-and-stainless-steel-scrap-more-critical-than-crude-oil/
https://www.oryx.com/en/export-restrictions-for-europe-is-not-an-alternative/

La sostenibilidad marca la diferencia
Dicho esto, si ahora se considera la valoración futura de la chatarra de acero inoxidable, se verá que hay otro aspecto, además de la escasez estructural existente de materias primas primarias, que ya está teniendo un efecto de aumento de valor, y que también, a medio y largo plazo, impulsará los precios al alza.

La disponibilidad tanto de chatarra de acero como de chatarra de acero inoxidable es estructuralmente escasa, ya que el volumen depende en gran medida de la vida útil de los productos (en otras palabras, de la producción pasada), así como de la creación resultante de desechos de producción directa a partir del procesamiento actual (chatarra nueva). Desde la década de 1960, la producción de acero inoxidable ha tenido una increíble tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 5,8%, por lo que el suministro actual de chatarra nunca podrá satisfacer la demanda actual. Por lo tanto, solo puede haber un exceso de oferta regional a muy corto plazo y temporal si, por ejemplo, la economía se desmorona y la demanda cae temporalmente.

Sin embargo, el aspecto más importante es que las materias primas primarias, en lo que respecta a la huella de carbono, nunca pueden lograr la sostenibilidad de la chatarra de acero inoxidable del material de reciclaje. Por lo tanto, no hay necesidad de ser clarividente para ver que si la huella de carbono está totalmente descontada, las materias primas utilizadas en la producción de acero inoxidable aumentarán significativamente el valor de la chatarra de acero inoxidable, también en comparación con las materias primas primarias equivalentes.

Normativa de la UE, primera parte: Sobre las pilas, los residuos de pilas y los nuevos pasaportes
La Unión Europea, por término medio, emite más de 600 actos legislativos diferentes al año. Alrededor de 60 de estas legislaciones son reglamentos, directrices o resoluciones del Parlamento Europeo y del Consejo. Uno de estos actos legislativos, que fue adoptado y emitido tras casi tres años de consultas, es el «Reglamento (UE) 2023/1542 […] sobre las pilas y baterías y los residuos de pilas […]», en definitiva, la regulación de las pilas.

Este nuevo reglamento, que consta de 117 páginas, no solo sustituye a una antigua directiva de 2006 que, hay que señalar, sólo tenía 14 páginas. También introduce un nuevo componente regulador: un pasaporte de productos. Este pasaporte, o mejor, el pasaporte de la batería, contendrá, junto con otra información, la intensidad de carbono del proceso de fabricación anterior, el origen de las materias primas, la composición química y también detalles sobre el contenido reciclado. A partir de 2027, todas las baterías que se comercialicen deberán tener un pasaporte de producto de este tipo, que podrá leerse mediante un código QR. Ya un año antes, es decir, a partir de 2026, existe una obligación básica de etiquetado que cubre todas las mismas características.

Pero esto no es todo. El Reglamento no solo estipula la introducción del pasaporte con detalles específicos sobre el contenido reciclado, sino que también exige detalles sobre las tasas de recogida y reciclado, incluida la eficiencia del reciclado, es decir, la proporción de materiales reciclados recuperados con respecto al insumo de material y las tasas de recuperación de materiales. Al fijar las tasas de recogida, la UE se centra específicamente en los residuos de pilas y baterías de iones de litio que, por ejemplo, se utilizan en bicicletas y patinetes eléctricos. Estas últimas, para utilizar el lenguaje de la UE, se describen como «baterías para medios de transporte ligeros». Para que la cuota de este tipo de baterías pueda, de acuerdo con el reglamento, aumentar al 85% para finales de 2031, sería mejor que los patinetes eléctricos dejaran de tirarse al río Rin (Nota: esto solía ser una especie de «deporte» en las ciudades alemanas más grandes, como Colonia).

Sobre todo, se pide a los fabricantes de materias primas y precursores de baterías que cumplan los objetivos de contenido reciclado. Inicialmente, tendrán que proporcionar una verificación general de cuánta materia prima reciclada contienen las baterías fabricadas en la UE a partir de 2028. Luego, a partir de 2031, se debe lograr un contenido reciclado de 16% de cobalto, 6% de litio y 6% de níquel. Los objetivos se elevan al 26%, 12% y 15% respectivamente para 2036. A los recicladores también se les han asignado objetivos de eficiencia adecuados. Es decir, los equipos y procesos deben alcanzar una eficiencia de reciclaje de al menos el 70% para 2030 y 2031, con recuperaciones de metales del 95% de cobre y níquel respectivamente y del 80% de litio.

Reciclaje de baterías: importante expansión de la capacidad en Europa
A la espera de una consiguiente demanda futura de reciclaje de baterías de iones de litio en el campo de la electromovilidad, actualmente se está produciendo una ola de expansión de las capacidades de reciclaje en Europa. El Instituto Fraunhofer de Investigación de Sistemas e Innovación ISI estima que las capacidades disponibles podrían aumentar a 400.000 toneladas anuales para el año 2025, con alrededor de 160.000 toneladas anuales instaladas para fines de 2023. A principios de 2020, la capacidad estaba significativamente por debajo de las 60.000 toneladas, según los investigadores. El reto: en la actualidad no hay suficientes baterías de desecho para llenar estas capacidades. La mayor parte de los residuos de chatarra actuales son residuos de producción.

Para 2025, los investigadores pronostican un flujo de residuos de baterías de iones de litio de entre 200.000 y 250.000 toneladas. Se considera que alrededor del 60 % de estos flujos proceden de gigafábricas europeas y, por lo tanto, son residuos de producción. Solo alrededor del año 2035 la mayor proporción serán baterías de vehículos eléctricos al final de su vida útil. Hay que tener en cuenta aquí que, por ejemplo, las baterías de vehículos eléctricos que ya no son adecuadas para el propósito original para el que fueron fabricadas, no necesariamente tendrán que reciclarse inmediatamente. Dependiendo del estado, estas baterías pueden, por ejemplo, encontrar un segundo uso como dispositivo estacionario de almacenamiento de energía. La vida útil típica de la batería de un vehículo eléctrico puede expresarse, por el momento, entre ocho y diez años, pero esto puede duplicarse, según los científicos, si tienen un segundo uso.

Una industria en alza
Debido a las expectativas a largo plazo y al entorno regulatorio favorable, el reciclaje de baterías es una rama creciente de la industria en la que actualmente participan muchos operadores de mercado diferentes. El ámbito de aplicación abarca desde proyectos de externalización e investigación, pasando por proyectos piloto de fabricantes de automóviles, hasta proyectos a gran escala de productores de celdas de batería nuevos en el mercado, o inversiones de empresas especializadas que cotizan en bolsa. Un ejemplo de externalización de un antiguo proyecto de investigación es la empresa Duesenfeld GmbH, ubicada en Wendeburg, Baja Sajonia. Esta empresa ha sido galardonada recientemente con el Premio Alemán a la Sostenibilidad de 2024 en el campo de la tecnología de almacenamiento y transmisión de energía. Pudo imponerse, entre otros, sobre la filial alemana de Northvolt, uno de los mayores productores de celdas de batería de Europa.

Por otro lado, hay especialistas listados como el surcoreano SungEel Hi Tech Group, o el estadounidense Li-Cycle. Este último introdujo la terminología «radios» y «bujes». Se trata de un proceso de reciclaje de dos partes: la recogida, la descarga, el desmantelamiento y, por último, un proceso mecánico de trituración de las celdas de la batería de desecho se lleva a cabo en varios «radios» (más pequeños). El producto que permanece y es demandado es la llamada masa negra, en la que se encuentran los principales componentes de valor de la batería, níquel, cobalto, manganeso y litio. Para recuperarlos en una forma adecuada, son necesarios otros procesos. En el concepto Li-Cycle, la masa negra se transporta mediante «radios» individuales a un «centro», donde los metales se recuperan por medios hidrometalúrgicos.

¿Qué tecnología dominará en última instancia?
Por último, queda la pregunta de qué tecnología podría prevalecer en el futuro. Una serie de proyectos y una gran parte de la capacidad de reciclaje, como se ha descrito anteriormente, sólo cubren realmente la primera etapa hasta la producción de la masa negra. En la actualidad, la masa negra es un producto intermedio y, como tal, un material de alimentación principalmente para su posterior refinación en los grandes fabricantes de níquel y cobalto. Esto se debe, sobre todo, al hecho de que los costos de inversión y también las estipulaciones asociadas con este proceso son significativamente más bajos que en el caso de una etapa de proceso hidrometalúrgico posterior o incluso de una planta pirometalúrgica. Por otro lado, el experto en reciclaje y fabricante de material activo catódico (CAM) Umicore apuesta por la pirometalurgia. Una planta con una capacidad de alrededor de 150.000 toneladas debería desempeñar un papel de liderazgo en el reciclaje de baterías en Europa en 2026.

Reglamentos de la UE, segunda parte: MAFC – Nueva legislación que configura el futuro
La Unión Europea (UE) ha introducido el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (MAFC) como una herramienta crucial en la lucha contra el cambio climático y la promoción de prácticas industriales más limpias. Su principal objetivo es asignar un coste justo a las emisiones de carbono asociadas directa e indirectamente a la producción de bienes intensivos en carbono que entran en la UE. De este modo, el MAFC complementa el actual régimen de comercio de derechos de emisión (RCDE) de la UE garantizando que el precio del carbono de las importaciones coincida con el de los bienes producidos en el país. Este mecanismo es importante para evitar la «fuga de carbono», que se produce cuando las empresas con sede en la UE deslocalizan la producción intensiva en carbono a países con políticas climáticas menos estrictas.

El MAFC se pondrá en marcha en dos fases, comenzando con un período de transición el 1 de octubre de 2023. Durante esta fase, los importadores de bienes cubiertos por las nuevas normas solo tienen que informar de las emisiones de gases de efecto invernadero en sus importaciones sin ningún pago o ajuste financiero. En la segunda fase, a partir de 2026, la compra de certificados MAFC será obligatoria. Los importadores están obligados a presentar un informe sobre las mercancías pertinentes para el MAFC en el plazo de un mes a partir del final de cada trimestre. El primer informe debe presentarse antes del 31 de enero de 2024 y abarca las importaciones del cuarto trimestre de 2023.

Inicialmente, el MAFC se aplicará a bienes y precursores específicos con una producción intensiva en carbono y un alto riesgo de fuga de carbono. Para las empresas que se ocupan de materias primas, por ejemplo, el hierro, el acero y el aluminio, formarán parte a partir de ahora de la legislación MAFC. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, en el caso del hierro y el acero, solo es necesario informar sobre las emisiones directas, y la chatarra, una parte clave de la industria siderúrgica, no está sujeta al MAFC. Al igual que el MAFC europeo, este mes de noviembre Estados Unidos ha introducido la Ley de Tasas de Contaminación en el Extranjero. Esta legislación impondría un arancel de importación a categorías de productos con una alta intensidad de gases de efecto invernadero para ciertos países. Como ya informó Recycling Today, esta legislación aún es un borrador y necesita ser más detallada.

¿Se agotarán las reservas de níquel en Indonesia en seis años?
Indonesia, el principal productor de minerales saprolíticos de alta ley (aproximadamente 1,7% de Ni), podría enfrentarse al agotamiento de esta reserva de alta ley en unos seis años, lo que podría suponer el riesgo de escasez de material para, sobre todo, la producción asiática de acero inoxidable. La Asociación Minera de Indonesia hizo hincapié en la necesidad de realizar esfuerzos integrales para mantener las reservas de níquel y mejorar la estrategia de transformación y producción. Una posible solución podría ser una mayor expansión e inversión en tecnologías, que podrían utilizar los minerales limoníticos (aprox. 0,7 – 1,5% Ni), cuyas reservas, según las estimaciones de la Asociación Minera, podrían durar unos 80 años más. Estos minerales se utilizan principalmente en procesos hidrometalúrgicos de los que se puede obtener níquel de grado de batería. Además de esto, la exploración adicional de regiones previamente inexploradas en Indonesia podría proporcionar reservas adicionales. La importante posición del país en el mercado mundial del níquel podría convertirlo en un productor oscilante, lo que podría tener impactos en la oferta, especialmente en un mercado con precios más bajos, según los reporteros de Reuters en Londres y Yakarta.

En este momento, lloramos a todas las víctimas de la violencia, junto con sus familias, ya que todos estamos unidos y comprometidos con los valores de la humanidad, la tolerancia y la dignidad humana en el más alto grado.