Ricitos de Oro late bien bronceado

Las materias primas vuelven a subir en la escala de popularidad
Después de un comienzo bastante moderado para el níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) a principios de año, desde mediados de febrero se ha evidenciado una tendencia general al alza. Sin embargo, esto no ha sido exactamente lineal, ya que también se ha caracterizado en ocasiones por retrocesos considerables. Como se comentaba en la edición de abril, las esperanzas y las dudas se disputan en una batalla sobre el futuro desarrollo económico. Recientemente, y con un creciente escepticismo sobre una decisión rápida sobre las bajadas de los tipos de interés en EE.UU., parecía que a finales de abril o principios de mayo, los niveles de precios que se habían alcanzado podrían estar en peligro una vez más. La lenta recuperación en China, la ya débil economía en Europa y, además, el debilitamiento de la economía en Estados Unidos contribuyeron a la propagación de la desilusión.

El cambio se produjo repentinamente por un evento exógeno bastante inesperado, a saber, turbulencias en el mercado del cobre (ver también más abajo) en la Bolsa Mercantil de Chicago (CME). Esto hizo subir el precio no solo en Chicago, sino también en Londres a través del arbitraje y el interés especulativo. Y dado que los metales industriales no pueden considerarse aislados unos de otros, no sólo el cobre subió rápida y fuertemente, sino también los precios del aluminio y el níquel en Londres.

Incluso si la razón del níquel se atribuyó a los disturbios en Nueva Caledonia (véase también más adelante), donde el presidente Macron incluso se involucró, en realidad era obvio que se debía más a un desbordamiento exagerado del mercado del cobre. Por lo tanto, era casi de esperar que el precio del níquel, después de un breve máximo de 21.750 USD/t, hiciera rápidamente una corrección en la dirección de 20.000 USD/t.
Estos desarrollos, por cierto, también muestran que no solo en la LME, sino también en otras bolsas como la CME, las turbulencias a corto plazo también pueden ocurrir en entidades y segmentos individuales relativamente ajustados. A este respecto, el silencio en ese momento de los representantes de la CME sobre la cuestión de si la CME podía descartar acontecimientos como los de la LME fue honesto. Por otro lado, la idea de la CME y algunos socios en ese momento, pero aún no realizada, de que el mercado del níquel de la LME podría ser superado era innecesaria. El dramático «error» de la LME en 2022 fue simplemente que la reacción llegó demasiado tarde y que faltaban importantes instrumentos de seguridad (en parte incluso por deseo de los participantes en el mercado). Sin embargo, la LME ha aprendido de esto y, mientras tanto, la Bolsa se ha hecho mucho más segura.

En general, las materias primas vuelven a ser populares entre los inversores. Según los informes, Citibank estima que los fondos de inversión han invertido alrededor de USD 30 mil millones en el sector de las materias primas en lo que va del año. La mayor parte se encuentra en metales preciosos e industriales. Y, de hecho, los datos de la LME muestran que se negociaron más de 17 millones de contratos en el mes de abril, lo que convierte a este en un nuevo mes récord.

Además, el níquel está «de vuelta en el juego». En comparación con el año anterior, el volumen negociado se ha duplicado y, por lo tanto, ha alcanzado el nivel de febrero de 2022, es decir, el «nivel anterior a la crisis». Como recordatorio: en marzo de 2022, tras el estallido del conflicto ruso-ucraniano, los precios del níquel estaban fuera de control hasta que la Bolsa de Londres finalmente tuvo que suspender el comercio e incluso anular algunas operaciones. Sin embargo, las cifras actuales y los volúmenes de comercio apuntan, mientras tanto, a una vez más a una cantidad suficiente de confianza.

Actualmente, el precio al contado del níquel vuelve a superar los 20.000 USD/t. El precio había estado por última vez en este nivel en septiembre de 2023. Esta última subida de precios puede atribuirse, por un lado, a un mayor interés de inversión, ya mencionado anteriormente. Por otro lado, también hubo noticias sobre los disturbios en Nueva Caledonia, lo que impulsó el impulso especulativo.

Para las empresas que planifican en la economía real (que tienen una conexión con las bolsas de metales) sería natural que prefirieran tener una economía Ricitos de Oro. ¿Qué, nunca has oído hablar de esto? La economía de Ricitos de Oro describe el punto medio económico perfecto. Por lo tanto, los precios de las materias primas, pero también el crecimiento de la economía mundial, no son ni demasiado altos ni demasiado bajos. El crecimiento está ligeramente por encima de la media a largo plazo. La inflación también es baja. Por lo tanto, podría decirse, algo tibio. Pero, sin embargo, el mundo no es así. La volatilidad pertenece a los negocios y lidiar con ella con éxito se ve recompensada por una rentabilidad resultante.

Y el próximo evento exógeno con consecuencias imprevisibles ya está proyectando su sombra. Actualmente hay indicios de que el Banco Central Europeo (BCE), con su siempre bien bronceado presidente, podría recortar los tipos de interés clave antes de que lo haga Estados Unidos. ¡Qué mundo tan maravilloso!

¿Dónde está Nueva Caledonia?
Nueva Caledonia es un territorio francés de ultramar y un archipiélago, aproximadamente a 1.500 millas al este de Australia en el Pacífico Sur. Se habla francés, se bebe vino francés y se paga con un franco extranjero, que está vinculado al euro. En el mundo del níquel, Nueva Caledonia tiene un papel pionero: los primeros yacimientos de níquel se encontraron en este territorio insular en 1864 y en 1880 se fundó la «Société Le Nickel» (SLN) y comenzó la minería y la fundición. La empresa minera francesa ERAMET es hoy uno de los principales accionistas de SLN con una participación del 56%.

La principal fuente mineral de Nueva Caledonia es el níquel; El archipiélago es reconocido por tener las quintas reservas de níquel más grandes del mundo. En cuanto a la producción de níquel, aproximadamente el 6% del níquel extraído del mineral extraído en 2023 provino de allí. Por lo tanto, Nueva Caledonia ocupa el tercer lugar. Parte del mineral se destina a la exportación: a China, Corea del Sur y Japón. Otra parte es para el procesamiento nacional. Además de SLN, que produce ferroníquel, hay otras dos empresas locales: Koniambo Nickel SAS (KNS), en la que la empresa de comercio internacional y minería Glencore tiene una participación del 49 por ciento, y Prony Resources New-Caledonia (PRNC), también productora de ferroníquel, en la que la empresa comercial Trafigura tiene una participación del 19 por ciento. PRNC adquirió la refinería hidrometalúrgica de níquel y cobalto del inversionista inicial Vale en 2021.

Sin embargo, las tres empresas sufren de altos costos de producción y han estado atrapadas en una crisis durante años. Hasta ahora, han sido subvencionados por inversores e incluso por el Estado francés, que, según los informes, los subvencionó por un importe de unos 700 millones de euros entre los años 2016 y 2023. Glencore ya se ha desconectado: el grupo anunció en febrero que cesaría sus operaciones y está abierto a ofertas. También se cree que PRNC está buscando nuevos inversores fuertes.

El estallido de disturbios a mediados de mayo, que hasta ahora también ha provocado muertes, muestra el difícil entorno político en el que deben operar los productores e inversores. Sin embargo, visto en el contexto global, esto y la actual paralización prolongada de las actividades mineras no tienen un impacto grave en los datos fundamentales ni provocan una escasez en el mercado.

¡Short Squeeze!
A mediados de mayo se observó en el mercado del cobre un «short squeeze», aunque en menor medida que la crisis del níquel de 2022. La bolsa de metales estadounidense COMEX, filial de la Bolsa Mercantil de Chicago (CME), cotizaba los futuros del cobre hasta 1.200 USD/t por encima de los futuros correspondientes en la LME. El cobre había superado recientemente la barrera de los 10.000 USD/t. Normalmente, solo hay diferencias marginales de hasta un máximo de 150 USD/t de prima en el lado del COMEX entre las dos bolsas, según los analistas de BNP Paribas Bank.

Razón de la delta actual: después de un aumento de la prima a más de 200 USD/t, los participantes del mercado esperaban una alineación. Sin embargo, esto no sucedió, y simultáneamente se retiró el metal físico de los almacenes del COMEX, lo que provocó que los precios subieran aún más. Las casas comerciales de Trafigura e IXM, según Reuters, ahora están trayendo cobre activamente a COMEX para cubrir sus posiciones cortas. Los analistas de BNP Paribas Bank en su investigación destacaron que, si bien el cobre puede explicar una historia de demanda alcista, la evolución de los precios en COMEX no es un indicador de la amenaza de una escasez física de cobre.

Adiós a un viejo amigo: el «Cr-Benchmark» se está retirando
Introducido en la década de 1980 y ahora, después de unos 40 años de servicio, se está retirando: el ferrocromo europeo precio de referencia. El fin de esta referencia de precios, en uso desde hace varias décadas, fue anunciado recientemente por Merafe Resources, un productor de ferrocromo que cotiza en la Bolsa de Johannesburgo y socio de Glencore. Por lo tanto, no habrá un nuevo indicador ni un nuevo precio de referencia para el tercer trimestre. Esto da una razón suficiente para que los autores miren un poco la historia.

Una mirada retrospectiva a los años 80: la industria del acero inoxidable está floreciendo, y Europa es la principal región de producción con un amplio panorama siderúrgico y el mayor consumidor mundial de ferrocromo con una cuota superior al 40%. En ese momento, Sudáfrica era el mayor productor, responsable de un buen tercio de la producción de ferrocromo, ya que más del 80% de todas las reservas conocidas de mineral de cromo en todo el mundo se encontraban en Sudáfrica y el vecino Zimbabue. En esta época se creó el ferrocromo de referencia europeo y muy pronto asumió el papel de precio de referencia para el cromo en el sector mundial del ferrocromo y el acero inoxidable.

En última instancia, este valor representa el resultado de las negociaciones entre los mayores productores y consumidores. En la industria del acero inoxidable, el precio de referencia también influye en la base de cálculo del precio de venta del acero inoxidable a través del recargo por aleación. En el momento de su introducción, el índice de referencia se situaba en torno a los 0,60 USD/lb, lo que, en términos actuales, ajustado a la inflación sería de unos 1,50 a 1,60 USD/lb. La última cotización del segundo trimestre de 2024 fue de 1,52 USD/lb.

Avancemos hasta la década de 2020: China reemplazó a Europa hace mucho tiempo como un peso pesado en la producción de acero inoxidable y la demanda de ferrocromo, además de superar a Sudáfrica en la producción de ferrocromo. Mientras tanto, casi la mitad de los 15 millones de toneladas anuales de ferrocromo se producen en China. Sudáfrica es el mayor proveedor del mineral de cromo necesario para ello. Junto con este desarrollo, China es ahora el mayor productor y también tiene el segmento de mercado más grande y, por lo tanto, ha formado su propia metodología y política de precios. Esto, a su vez, tiene una influencia transregional. Por lo tanto, en los últimos años, el precio de referencia europeo se ha puesto a menudo en tela de juicio.

A finales de mayo de 2024 finalmente sucedió: el «índice de referencia Cr» se retirará, queda por ver si se reemplazará y con qué nuevo precio de referencia. Con el trasfondo de la tendencia general de muchos creadores de mercado, debido a los riesgos de cumplimiento y a la sospecha siempre presente de colusión ilícita que conlleva la amenaza de sanciones draconianas, la expectativa es que ya no habrá un indicador, aparte de las diversas publicaciones de precios en las revistas comerciales más o menos serias o a través de proveedores de datos de precios.

¿Downcycling, reciclaje o upcycling?
El reciclaje como término es ahora una parte establecida de nuestro vocabulario general. Además, existe una comprensión general generalizada de su definición; la propia UE especifica el término reciclado en su Directiva 2008/98/CE de forma fácilmente comprensible como «operaciones de reprocesamiento en las que los materiales de desecho se transforman en productos, materiales y sustancias, ya sea para el original o para otros fines». Además del término aceptado de reciclaje, ahora se habla cada vez más de upcycling y downcycling. Mientras que el término upcycling tiene una connotación positiva básica, el término downcycling es más negativo. Por lo tanto, el downcycling a menudo se considera como algo que debe evitarse: el Gabler Commercial Dictionary, por ejemplo, define el downcycling como un proceso por el cual cuanto más se recicla un producto, más disminuye la calidad del material reciclado.

Bajo la dirección de la Universidad de Bayreuth, en el marco de un proyecto patrocinado por la Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania, varios investigadores se han dado a la tarea de afinar y definir mejor el término downcycling, centrándose en la industria metalúrgica. El resultado es la siguiente definición de trabajo:

«El downcycling es el fenómeno de una reducción de la calidad de los materiales en relación con su calidad (y propiedades) originales, que han sido procesados a partir de residuos. […] Los materiales reciclados pueden considerarse materiales reciclados. […]”

El equipo de investigación amplía esto explicando que el downcycling no suele ser el efecto deseado, pero puede ocurrir como resultado o durante el procesamiento. Por lo tanto, el downcycling puede producirse cuando, por ejemplo, la chatarra no se puede separar suficientemente y/o contiene ciertas impurezas que, a su vez, no se pueden separar. Pero la falta de demanda o de diseño de productos también puede llevar al downcycling. El concepto del equipo de investigación: cuantificar mejor el downcycling mediante una definición más precisa, de modo que los materiales puedan mantenerse en el ciclo durante más tiempo y con la misma calidad.

[Fuente: Proyecto Optimet – https://www.umweltbundesamt.de/publikationen/optimet ; Artículo: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/jiec.13289 ]

Los autores de Commodity News, sin embargo, plantean la pregunta básica: de acuerdo con la percepción general y esta definición, ¿el downcycling per se es siempre malo? ¿Y el upcycling siempre es bueno? La comprobación de la realidad en relación con el reciclado de chatarra de acero inoxidable muestra que se puede utilizar una variedad de chatarra aleada adecuada para cubrir las crecientes necesidades de materias primas secundarias de los productores de acero inoxidable. Se trata sobre todo de los elementos níquel, cromo y también molibdeno, que deben mantenerse en circulación. Las fuentes de esto son una serie de diversos materiales aleados y chatarra (de acero), que, desafortunadamente, por definición y comprensión pública, se consideran residuos. El reciclaje permite que estos desechos se conviertan en productos secundarios. ¿Y no es de esto de lo que se trata? Una maximización del uso de materias primas secundarias, con una reducción simultánea del uso de materias primas primarias, da como resultado la disminución de los gases dañinos para el clima y la evitación de otros daños ambientales, que, por ejemplo, pueden ser causados por la minería intensiva (a cielo abierto) en las regiones tropicales. Teniendo esto en cuenta, la cuestión del downcycling o upcycling no puede ser correcta con respecto a la chatarra de acero inoxidable.