La calidad tiene su precio

El níquel vuelve a subir
Tras la corrección en los precios del níquel, que también se explica debido a la relajación en el suministro del níquel para baterías — mediante los anuncios al respecto por parte del fabricante Tsingshan —, durante gran parte de marzo y abril se produjo un estancamiento en 16.000,00 USD/mt. Sin embargo, desde finales de abril se produjo un movimiento al alza, o quizá sería más apropiado decir que se engranó una marcha más alta. Este hecho respalda la opinión aquí expresada de que una distorsión temporal del mercado causada por el hundimiento repentino de las entregas de níquel a los almacenes de la LME fue el responsable de la enorme caída. Ahora, con la ayuda de una economía del acero muy robusta, el metal de aleación ha alcanzado una vez más un nivel de 18.000,00 USD/mt, aunque con una volatilidad cada vez mayor. La primera vez que se alcanzó este nivel, estuvo seguido por una corrección a la baja de poco más de 17.000,00 USD/mt antes de que se alcanzara de nuevo la marca de 18.000,00 USD/mt y se consolidara después. Recientemente, el metal base se comercializaba a 17.700,00 USD/mt.

La inflación podría favorecer a los productos básicos
El gran incremento de la tasa de inflación en los Estados Unidos, que llegó al 4,2 %, y un aumento definido en Europa han vuelto a dejar bien claro que no se había derrotado al fantasma de la inflación, a pesar de un largo período de baja inflación. Según parece ahora, el aumento de los precios de los productos básicos es la causa de una inflación que los observadores esperan que sea temporal. Cuando los precios se estabilicen, debería volver a producirse una normalización de efecto base.

Sin embargo, los analistas señalan que las tasas de interés reales son claramente negativas debido a la alta tasa de inflación y a las tasas de interés negativas o cero, además de los intereses generalmente bajos, lo que significa que no puede saberse con certeza, por ejemplo, cuánto tiempo puede la Reserva Federal de Estados Unidos mantener esta política de extremas pérdidas de dinero. Básicamente, el miedo a la inflación empuja a los inversores a comprar inmuebles, oro y, más recientemente, cibermonedas. Se trata de intereses fungibles que, por lo menos, mantienen su valor. A este respecto, la creciente inflación causada por los precios de los productos básicos podría asegurar ahora una mayor demanda de productos básicos a través de un efecto que se impone por sí mismo.

Si los aumentos de precio anteriores se habían producido principalmente debido a una mayor demanda y a carencias de distribución debido a las reducciones de la producción y cierres temporales causados por la Covid-19, ahora incluso más círculos de inversores podrían pensar en los productos básicos como una salvaguarda ante la inflación. Posiblemente, esta influencia ya puede verse en el cobre y el aluminio, así como en sus respectivos precios máximos.

Todavía está por ver si el níquel también se beneficiará de esto, puesto que este metal base tiene menos liquidez de mercado (véase también la corrección a finales de febrero). Esto plantea la cuestión de si los futuros del níquel correspondientes podrían servir verdaderamente como protección/salvaguarda frente a la inflación para un círculo más amplio de inversores. Si el activo de inversión respectivo está más conectado a la economía industrial, entonces una mayor inflación como resultado de unas tasas de interés (base) al alza podría tener una influencia negativa en los precios. Normalmente, unas tasas de interés más altas restringen la actividad económica.

Más chatarra en los procesos de los altos hornos.
Según lo anunciado por thyssenkrupp Steel Europe y la empresa recicladora de desechos de acero TSR, están cooperando en un proyecto para aumentar la proporción de desechos de acero utilizada en el alto horno (en las instalaciones de Duisburg de thyssenkrupp). Con esto, thyssenkrupp espera reducir las emisiones de carbono de su fábrica de acero. No podemos más que alegrarnos de este anuncio y desear la mejor de las suertes a los participantes en este proyecto. Después de más de una década, aquellos operadores de fábricas de acero en Alemania que históricamente habían seguido la ruta de los altos hornos de forma predominante han reconocido por fin la importancia de los desechos del acero como producto básico y de cómo es posible hablar alto y claro sobre esta materia prima.

En este momento y de cara al futuro no tiene ningún sentido permanecer callados, tal como se hacía en el pasado, para esconder las limitaciones cuantitativas a nivel técnico en relación con el uso sostenible de los desechos de aluminio como materia prima en los altos hornos. En vez de eso, como muestra este proyecto, lo importante sería centrarse en maximizar el uso de chatarra bajo las condiciones generales existentes, lo que también resulta muy positivo de cara al público. Y se debería hablar sobre esto en la Asociación Alemana del Aluminio, cosa que no se ha hecho durante la última década con los estudios e informes de trabajo relevantes para hacer que la producción de acero en Alemania sea más ecológica.

Las comunicaciones no siempre han sido claras
En primer lugar, con la ayuda de los siempre presentes consultores administrativos McKinsey, se calculó y publicó la cantidad de emisiones de carbono que podría ahorrarse con productos respetuosos con el medio ambiente, como aerogeneradores, elaborados con aluminio. A continuación, las emisiones ahorradas por las aplicaciones se compensaron de forma teórica con las emisiones existentes procedentes de la producción de acero. En su día, no se destacó mucho el hecho de que en Alemania ya había un considerable porcentaje de producción de acero eléctrico basado en desechos para no competir con la ruta de altos hornos “más desfavorable” ni con sus empresas.

Yendo un paso más allá, un estudio elaborado junto a la Universidad Técnica de Berlín consiguió poner la producción de acero inoxidable, en particular la de los altos hornos, bajo una luz más positiva mediante el enfoque del multirreciclaje. El resultado fue la afirmación de que una vez se han fabricado los productos de acero, incluso después de su vida útil, vuelven a estar disponibles como materia prima mediante los ciclos cerrados pertinentes a través del reciclaje de acero. Esto significa que las emisiones producidas al principio se aprovechan durante un largo número de ciclos. Por tanto, las emisiones resultantes de la producción de acero comparadas con materiales y sustancias alternativas pueden considerarse como mucho menores durante todo el ciclo de vida.

Aunque este enfoque es correcto e importante (el aluminio como material permanente), en realidad no podría cambiar las percepciones de los responsables de la toma de decisiones políticas y del público. Respecto a esto, finalmente se ha elegido una forma nueva y abierta de tratar los hechos y la comunicación relacionada con el proyecto de los altos hornos. Si se hubiera elegido realizar esto diez años antes, y entonces ya era tarde, podríamos haber llegado mucho más lejos.

En vez de ocultar los hechos, para los altos hornos de acero sin duda vale la pena sacar el máximo partido de la situación dada, y esto significa, por ejemplo, maximizar el uso de chatarra hasta el límite absoluto. Las inversiones en una fábrica de acero no son baratas y, por tanto, hay que amortizarlas durante décadas. No es posible pedir cambios de un día para otro, ni para los políticos, sin tener en cuenta las consecuencias económicas y de otro tipo. Tampoco habría suficiente chatarra disponible para satisfacer las demandas de todo el mundo si solo se utilizasen en exclusiva desechos de aluminio como materia prima.

La mezcla sigue siendo una bendición de forma temporal
Por ese motivo, la mejor forma de proceder es una coexistencia optimizada del proceso de producción a través de la cual, a largo plazo y con la ayuda financiera del estado, hay que abordar un cambio del sistema hacia un proceso más respetuoso con el medio ambiente. Y este es el punto en que una serie de errores por parte del sector del acero y de los políticos interesados, como se describe arriba, parecen estar tomando partido hacia una dirección que sin duda podría ser parte de la solución, pero no la única solución al problema: la muy alabada economía del hidrógeno.

Por un lado, hay dudas sobre su eficiencia según lo expresado recientemente por Elon Musk, entre otros; por otro lado, hace falta realizar inversiones considerables en instalaciones e infraestructuras; por último pero no menos importante, no hay suficiente “electricidad verde” a la vista como para producir el hidrógeno necesario en todo el mundo de forma respetuosa con el medio ambiente. Y, en todo esto, se ha ignorado que los minerales de hierro utilizados, en contraste con los desechos de aluminio, acarrean un peso ecológico considerable que no se ha tenido en cuenta lo suficiente en el sistema de comercio de emisiones de la UE.

Por tanto, depende de la mezcla razonable de tecnología y materias primas. Y, en este entorno, la producción de acero eléctrico operada con electricidad ecológica basada en desechos de hierro debería tener un lugar significativo. De acuerdo con las expectativas del autor, este paquete debería ser muy superior a las soluciones propagadas por la economía del hidrógeno y por sus discípulos con gran impacto en los medios de comunicación, no solo debido a las emisiones, sino también por los costes de inversión más bajos. Debería realizarse con urgencia un análisis sólido y científico para elaborar una comparación multidimensional de los distintos métodos a fin de evitar que los grandes costes de inversión en el sector del acero acaben en punto muerto.

Para el uso en altos hornos se requiere mayor pureza
Sin embargo, ahora, volvamos al proyecto de thyssenkrupp y TSR. Incluso si un proyecto se encuentra bajo un estricto secreto, es posible saber lo siguiente a partir de los artículos y publicaciones en los medios. Una planta de procesamiento debería centrarse en la optimización de materias primas secundarias. Si los desechos de aluminio en la ruta del alto horno se usaban hasta ahora como masa de enfriamiento en el convertidor, es decir, en una de las fases finales del alto horno, las posibilidades para su uso directo en el alto horno eran limitadas. Esto debería cambiar con el nuevo método (de procesamiento) y, por tanto, hacer posible el aumento sostenible de la cuota de reciclaje de la producción de acero en el alto horno.

El objetivo es obtener una materia prima certificada de gran pureza, adecuada para el uso en el alto horno. A veces, en algunos círculos, se considera que la materia prima obtenida a través de chatarra no tiene la suficiente pureza como para utilizarse en todas las aplicaciones y calidades de acero. Sin embargo, esto solo es cierto en parte. En realidad, las fábricas de acero eléctrico como las que hay en Italia o los productores de acero inoxidable en Europa y otros sitios han demostrado que es posible producir aceros de gran calidad con la chatarra como componente predominante, como ya se ha mencionado aquí. Lo que pasa es que el grado de pureza de las materias primas no está disponible para nada y hasta el momento la calidad solo depende de cuánto quiere pagar el consumidor por la materia prima. Después de todo, el procesamiento cuesta dinero.

Sin embargo, puesto que el coste, o más bien el precio del CO2, continuará subiendo en el futuro previsible, aunque dichas consideraciones son sabias desde un punto de vista ecológico, también son sensatas desde una perspectiva económica y, probablemente, no exista otra alternativa en el futuro. Aparentemente, los participantes del proyecto han asimilado el consenso comercial común de que la calidad tiene su precio. Debido a su alto contenido en hierro, el uso de chatarra en el alto horno también tiene la ventaja, aparte de crear menos emisiones que el mineral de hierro, también tiene la ventaja de que permite reducir la necesidad de coque e inyección de carbón. Esto, a su vez, ayuda a reducir las emisiones de CO2.

Por supuesto, los conocimientos que se obtengan del proyecto llevarán a un mayor desarrollo gradual y a la optimización de los productos reciclados. Se trata, por tanto, de un camino muy interesante que se está siguiendo y que sin duda merece una mayor observación y atención. Con respecto a la cronología, los participantes en el proyecto han anunciado que las instalaciones de producción para el producto reciclado de desechos de aluminio deberían estar listas para empezar a funcionar a nivel industrial en otoño de 2022.

La Bolsa de Futuros de Shanghái planea la introducción de futuros para el ferrocromo
Recientemente, la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE) anunció la introducción de futuros para el ferrocromo. Aunque no se comunicó una fecha de inicio específica ni se dieron instrucciones técnicas, numerosos participantes del mercado acogieron de buen grado este paso de la SHFE. Los futuros para el ferrocromo podrían traer consigo atractivas políticas de protección para las empresas productoras.

Los productores de acero inoxidable chinos tienden a importar mineral de cromo a precios altos desde el extranjero si tienen unas perspectivas de mercado optimistas. Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, los precios de venta podrían verse sometidos a presión dentro de un mes o dos. Entonces, los altos precios de compra y la caída de los precios de venta serían perjudiciales para los beneficios de los productores de acero inoxidable chinos. A través del nuevo instrumento financiero de la SHFE, sería efectivamente posible proteger los precios de venta actuales de la aleación mediante una posición (de venta) corta y además seguir comprando mineral de cromo del extranjero sin tener que sufrir una gran pérdida incluso en los tiempos difíciles para los mercados de productos básicos. Del mismo modo, otros participantes del mercado, que se enfrentan a un riesgo del precio inverso del mineral de cromo, podrían beneficiarse de los futuros para el ferrocromo.

El éxito potencial del instrumento de futuros depende de la aceptación de las empresas productoras y los comerciantes, quienes tienen que asegurarse de que el mercado de valores para el ferrocromo alcance un tamaño crítico. Solo entonces se alcanzarían la liquidez y la profundidad de mercado suficientes. En abril de 2017, la Bolsa de Metales de Londres (LME) mencionó la posibilidad de crear un futuro para el ferrocromo en un artículo de discusión, pero lo rechazó por el momento, puesto que no tenía casos concretos de aplicación. Aun así, la LME se reservó el derecho de introducir este contrato en el futuro. Desde entonces, la LME no se ha pronunciado sobre los futuros para el ferrocromo.

La televisión estatal china informa sobre la importancia de proteger el pecio de los productos básicos
En China, las apuestas están presentes en distintas ocasiones. No es inusual apostar en bodas y en reuniones familiares, puesto que está muy arraigado en la cultura china. Por supuesto, al gobierno comunista del país no le gusta esta práctica. Por tanto, los casinos solo están permitidos en ciertos sitios, como en Macao.

Debido a la alta volatilidad que existe a veces en los mercados de productos básicos, hasta el momento la SHFE ha recibido las mismas duras críticas que los casinos, puesto que en ella también hay muchos especuladores. Lo cierto es que existe una porción bastante significativa del volumen de bolsa que puede relacionarse con la especulación. Sin embargo, la SHFE tiene el derecho a existir con el fin de proteger los precios de los productos básicos.

Ahora, el gobierno chino parece estar pasando por un proceso de transformación a fin de proteger la economía china. Hace unos días, la emisora de radiodifusión CCTV, controlada por el estado, emitió una entrevista a un portavoz de la Asociación de Futuros de China. En la entrevista, informó de que la protección de precios de los productos básicos está muy extendida entre las grandes empresas. Más de 600 empresas que cotizan en bolsa han anunciado públicamente que utilizan contratos de productos básicos con fines de protección. Este portavoz también dijo que, lamentablemente, las pequeñas y medianas empresas todavía deben mejorar en la protección. Por ese motivo, en las últimas semanas y meses el aumento de los precios de las materias primas ha afectado más a las pequeñas y medianas empresas de China que a las grandes.