Euforia, pánico, miedo y codicia: evita los cuatro

La consolidación avanza
Con una perspectiva poco clara de la evolución económica en Europa, Estados Unidos y Asia, y con los correspondientes informes negativos también en el fondo, la fase de consolidación del níquel continúa por el momento. El mínimo relativo anterior a finales de noviembre fue de 15.840 USD/t, el nivel más bajo desde marzo de 2021. Un posicionamiento predominantemente «bajista» (expectativa de caída de precios) de los participantes especulativos en el mercado con posiciones cortas de níquel correspondientemente grandes en la Bolsa de Metales de Londres (LME) es la razón principal de la caída de los precios y, en última instancia, de un estado de ánimo muy moderado.

Si bien el precio de referencia del cromo apenas se ha movido, desde mediados de noviembre el precio del molibdeno ha experimentado más correcciones. Solo el precio del mineral de hierro y la chatarra de acero podría salir un poco de las sombras y reafirmarse ligeramente, también debido a las esperanzas de medidas de estímulo económico por parte del gobierno chino. En general, no es realmente un entorno en el que se pueda tener mucha alegría. Sin embargo, justo en esos momentos, debe recordarse que el actual sentimiento deprimido del mercado corresponde exactamente a las condiciones a partir de las cuales puede evolucionar una futura fase de recuperación.

Al fin y al cabo, el estado de ánimo es tan malo que no puede empeorar y los precios están en un nivel que apenas permite que la mayor parte de la curva de costes de los metales correspondientes contribuya positivamente a los costes.
En este sentido, ya se especula en el mercado con recortes de producción y cambios en la oferta que podrían equilibrar la situación una vez más. En otras palabras, antes del siguiente repunte siempre hay una exageración a la baja, al igual que siempre hay una exageración al alza que inevitablemente inicia una bajada.

La ocurrencia regular de este patrón se basa en un fenómeno que puede describirse como la psicología del intercambio. Aunque las emociones no tienen cabida en los mercados y, especialmente, en las bolsas, los participantes en el mercado suelen mostrar comportamientos irracionales porque se dejan llevar por sus propios sentimientos. La siguiente sabiduría del mercado resume esto de manera bastante concisa: «Euforia, pánico, miedo y codicia: evite los cuatro».

La presión en el frente de los tipos de interés ha disminuido aún más, debido tanto a la caída significativa de las tasas de inflación como a la toma de conciencia por parte del Banco Federal de EE.UU., que había sido el precursor de las subidas de los tipos de interés, de que la futura política de tipos de interés debe manejarse ahora con cuidado para tener un «aterrizaje suave» de la economía estadounidense, sin caer en una recesión después de todo. Por lo tanto, se puede seguir hablando de un fondo en el mercado del acero inoxidable y el níquel, sin sospechas de optimismo calculado. Y en los últimos días se ha podido ver una renovada tendencia alcista, con un precio del níquel de 17.270 USD/t para los próximos 3 meses, ya que, al fin y al cabo, la Bolsa cotiza esencialmente en función de las expectativas y no solo refleja la situación económica actual.

Error de construcción: el Estado codicioso
A Ludwig Erhard, ministro de Economía alemán, canciller federal (1963-1966) y economista -sí, esta combinación existió en algún momento- se le atribuye la siguiente frase: «Un perro se abastecería de salchichas antes de que un gobierno democrático acumule una reserva presupuestaria». Pero incluso en Alemania no se ha esperado nada al respecto, ya que en realidad, los políticos y sus administradores saben poco más que crear deuda, que es lo mismo que vivir y gobernar a costa de las generaciones futuras.

Según la Oficina Federal de Estadística (Destatis), la deuda nacional de la República Federal de Alemania en 2022 fue de unos 28.000 euros per cápita. Y, sin embargo, la reacción política a la reciente sentencia del Tribunal Constitucional Federal sobre el tope de la deuda económicamente sensato y la contravención de la Constitución por parte de uno o quizás más presupuestos en la sombra y fondos especiales, es que a más emergencias les gustaría que se declararan retroactivamente, de modo que el endeudamiento pudiera legitimarse después de todo.

Esto no demuestra ni perspicacia ni respeto por el Tribunal Constitucional Federal y por la opinión pública, sino más bien una arrogancia que difícilmente puede entenderse. Por ejemplo, hay gritos al aire libre de que no se debe salvar hasta el punto de la ruina. Esto es una burla para todos los niños que tienen que arreglárselas con su dinero de bolsillo cada mes, para cada estudiante que tiene que terminar sus estudios, viviendo en otro lugar con medios limitados y trabajo a tiempo parcial, y para cada hogar privado que se enfrenta a medios más o menos limitados. La realidad no se ve así y no puede funcionar indefinidamente. Incluso una alta calificación crediticia existente no es infinita y está disponible de forma ilimitada.

Sin embargo, no son solo unos pocos de nuestros políticos los que no quieren darse cuenta de esto, ya que es mucho más agradable utilizar el dinero de otras personas y el de las generaciones futuras, para dar forma a sus propios medios de vida como parlamentarios o como funcionarios a tiempo completo de un partido o gobierno. Y cuando los problemas de la gente y de los votantes se cubren con dinero, entonces esto es mucho más cómodo y menos doloroso que mejorar algo de forma sostenible y permanente desde la raíz. Y, además, hay otra ventaja considerable, diferente a la de otras profesiones desafiantes. No es sólo el dinero (gravado) de otros los que se utilizan, sino que sus acciones suelen quedar sin consecuencias.

Si se cometen fracasos dentro del Círculo Interno, muy a menudo se espera un buen puesto en una institución cercana al gobierno o tal vez incluso en la Junta de los Ferrocarriles Federales. Distinto es el caso de los médicos, auditores, banqueros, directores generales y contribuyentes, que hoy son personalmente responsables de sus errores y deben pagar con su propio dinero. Por lo tanto, no es de extrañar que el sistema de políticos profesionales se perpetúe a sí mismo y que los forasteros no sean realmente bienvenidos, ya que también persiguen la remuneración que algunos consideran extremadamente atractiva.

Es probable que no muchos políticos electos o representantes del pueblo disfruten del mismo nivel de prosperidad y privilegios en la profesión en la que realmente comenzaron. Limitar el período legislativo a un máximo de dos sería una medida muy sensata. Y estos «expertos» deben y deben decidir ahora sobre las leyes pertinentes sobre los ingresos y gastos del gobierno. Honestamente, este no es un pensamiento muy agradable.

Los productores de níquel caen en «rojo»
En las últimas semanas, el mercado del níquel se ha acercado una vez más a los datos fundamentales: esto significa que la caída de los precios, que se ha visto en la LME, ha comenzado a reflejar el excedente real de la oferta. Este también fue el caso durante los meses de verano, al menos si se mira el segmento en su conjunto. Sin embargo, el níquel de Clase I que se podía entregar en el intercambio no estaba disponible físicamente en abundancia, lo que en ese momento ayudó a que prevaleciera el nivel de precios. Mientras tanto, esta situación se ha revertido, lo que se ve en el aumento de las respectivas existencias de los almacenes de la LME. Una de las razones por las que también la Clase I, junto con la Clase II y, sobre todo, el arrabio de níquel (NPI) están cayendo ahora en una situación de exceso de oferta, es la continua expansión de la capacidad de las plantas correspondientes en Indonesia y China, por la cual el NPI se convierte inicialmente en níquel mate que luego se procesa en níquel de Clase I, lo que lo hace negociable a cambio. Las estimaciones ya sitúan la cantidad de este tipo de NPI convertido en níquel comercializable entre 200.000 y 230.000 toneladas en 2023, y se espera un aumento de hasta el 50% en el próximo año.

Sin embargo, desde el punto de vista de los productores, la caída de los precios está conllevando costes significativamente más altos en muchos casos: una caída de los ingresos en las ventas de subproductos y coproductos, por ejemplo, cobalto, un aumento de los costes salariales y de minería, un aumento significativo de los tipos de interés, etc. Los analistas de Macquarie Bank examinaron recientemente la curva de costes mundial y llegaron a la conclusión de que, con un precio del níquel en la LME de 18.000 USD/t, un tercio de los productores no podría cubrir su coste en efectivo. Una caída continuada de los precios empujaría a más productores a las «cifras rojas». Se estima que si los precios cayeran por debajo de los 16.000 USD/t, casi dos tercios serían negativos en cuanto al coste de caja y, por lo tanto, estarían quemando dinero, es decir, en una situación de flujo de caja negativo. Dos productores occidentales ya han anunciado que cancelarán la financiación de sus activos deficitarios en Nueva Caledonia en un futuro próximo. Además de los posibles ajustes de producción, la conversión de NPI a níquel de clase I podría inclinar la balanza, ya que también en este caso, los precios y los costes determinan regularmente las respectivas cantidades de producción.

Indonesia busca socios
Como el país productor de níquel más importante del mundo, Indonesia está estudiando más posibilidades de invertir en segmentos de la industria transformadora. Después de la refinería de níquel y la producción de acero inoxidable, surge naturalmente la pregunta sobre las inversiones en el campo de las baterías para la electromovilidad. Recientemente se pudo leer en la prensa que se habían llevado a cabo conversaciones a nivel gubernamental entre Indonesia y los Estados Unidos y que aún están en curso. El primer resultado es un plan de acción para materias primas críticas, como el níquel y el cobalto, con la opción de nuevos acuerdos.

El hecho de que estas conversaciones no hayan conducido inmediatamente a una boda de ensueño tiene básicamente dos razones. Una de las razones es la influencia de China. Y la otra son las preocupaciones en materia medioambiental, social y de gobernanza, o, en definitiva, ESG. La idea detrás de esta asociación con Indonesia es, por supuesto, establecer una cadena de suministro para que las materias primas relevantes sean independientes de China. Sin embargo, si se puede avanzar, la «Ley de Reducción de la Inflación» excluye explícitamente, por ejemplo, el abastecimiento de materias primas de «entidades extranjeras de interés (FEOC), y esto incluiría a las empresas chinas. El quid de la cuestión: la expansión de la industria del níquel en Indonesia ha estado claramente dominada por los chinos en los últimos años, y todavía lo está.

Pasemos ahora al tema de los criterios ESG: un acuerdo de este tipo y, de hecho, la industria se enfrenta a inmensos desafíos. La minería en Indonesia invade un medio ambiente caracterizado por las selvas tropicales y se asocia con otros riesgos y contaminación ambiental, lo que a menudo se ha discutido en nuestros informes a lo largo del año. Las ONG (organizaciones no gubernamentales) estadounidenses también son conscientes de estas circunstancias y ya han escrito al gobierno de Estados Unidos para llamar explícitamente la atención sobre la situación.

En materia medioambiental, la importante cuestión de la huella de carbono también desempeña, por supuesto, un papel importante. El níquel indonesio representa enormes cantidades de tonelaje de carbono debido a la electricidad a carbón utilizada en el país y por los productores.

El reto del carbono del níquel
Minviro, un grupo de expertos y analista del ciclo de vida con sede en Gran Bretaña, ha estado estudiando específicamente el problema del sulfato de níquel y su huella de carbono. Como sal de níquel pura, es una materia prima fundamental para la producción de baterías de vehículos eléctricos. En el estudio se compararon varias rutas de procesamiento. Esto se debe básicamente a que existen dos tipos principales de mineral de níquel: por ejemplo, uno es un mineral de sulfuro, por ejemplo, extraído en Canadá, Rusia o Australia. La otra es una laterita que se encuentra principalmente en Indonesia, Filipinas o Nueva Caledonia. Dentro de esta categoría de laterita, se hace una distinción entre minerales limoníticos y saprolíticos. Utilizando varios métodos y pasos de procesamiento, es técnicamente posible producir sulfato de níquel a partir de todo tipo de minerales, entre ellos, como ya se mencionó, gracias a la conversión de NPI en níquel de Clase I.

Sin embargo, estos diferentes métodos de procesamiento son los principales responsables de la huella de carbono. Como resultado, el estudio muestra un rango de la huella de carbono desde el equivalente de carbono de 5 kg en el mejor de los casos, pero puede ser hasta un equivalente de 105 kg de carbono por kg de níquel en el sulfato de níquel. El «mejor de los casos» se basa en el mineral de sulfuro, extraído en América del Norte, utilizando un proceso que también involucra energía hidroeléctrica y gas. El «peor de los casos», según el estudio, sería el procesamiento de lateritas en el sudeste asiático con el llamado proceso RKEF, que utiliza electricidad de carbón y luego carbón y coque como agentes reductores. Este tipo de producción de sulfato de níquel tiene una huella de carbono que se calcula hasta 18 veces mayor. No se necesita mucha fantasía para ver que este escenario es más o menos la misma cadena de procesos en la que está invirtiendo la parte china: desde la producción de NPI hasta la conversión en níquel mate y finalmente en níquel Clase I con las sales de níquel correspondientes.

Básicamente, este estudio también muestra lo importante que es observar la huella de carbono tomada en su totalidad. Esto se debe a que, si se observa más de cerca, aparecen diferencias significativas en los equivalentes de carbono resultantes de los niveles de directo (alcance 1), indirecto (alcance 2, de la producción de electricidad) y de la cadena de valor precedente (alcance 3). Por lo tanto, un cálculo que solo incluya los alcances 1 y 2 podría dar lugar a distorsiones considerables, ya que el alcance 3, dependiendo de los métodos de producción, podría marcar una diferencia de hasta un tercio de las emisiones de carbono en la producción.

Esto no solo es válido en este ejemplo, sino que también es fundamental para considerar las emisiones de carbono del acero inoxidable, su ruta de fabricación y la cantidad de chatarra de acero inoxidable respetuosa con el clima que se ha utilizado.

El impuesto local a las empresas tiene preparada una desagradable sorpresa
En este contexto, se debe prestar atención específicamente a una fuente de ingresos para el Estado, cuya «nueva» lógica de cálculo no ha sido realmente examinada, y probablemente muchas empresas ni siquiera están conscientes de ello todavía. El objetivo es crear cierta conciencia y no arruinar la Navidad que está justo delante de nosotros.
Es bien sabido que el impuesto local alemán sobre actividades económicas es un instrumento de financiación muy importante para las ciudades y comunidades, de modo que puedan cumplir con las obligaciones a las que están legalmente obligadas. Por lo tanto, las autoridades locales también pueden determinar el tamaño de la llamada tasa de evaluación, que es la tasa absoluta de impuestos a nivel local. Esto ha dado lugar a una especie de competencia entre las distintas autoridades en lo que respecta a las empresas sujetas al impuesto sobre actividades económicas. Hasta ahora, bien.

También es bien sabido que, sobre todo, las grandes empresas nacionales e internacionales están ansiosas, pero esperemos que dentro de los límites permitidos por la legislación fiscal, de beneficiarse de las diferencias en los respectivos tipos impositivos. Por ejemplo, si se estructurara adecuadamente una elevada proporción de la financiación de los préstamos y de los intereses a pagar, el beneficio imponible de las empresas o sucursales individuales podría reducirse significativamente. Hasta el punto de que algunas grandes empresas (y otros tipos «listos») ya no pagan ningún impuesto de negocios en ciertas comunidades, a pesar de que están en lugares donde trabajan varios miles de personas, que también, lógicamente, hacen uso de la infraestructura y las instalaciones de esas comunidades.

Es comprensible que los legisladores no consideraran esto justo y, por lo tanto, adoptaron inicialmente una regulación que también incluía los intereses de la llamada deuda a largo plazo para calcular el beneficio sujeto al impuesto sobre actividades económicas, de modo que las comunidades pudieran garantizar suficientes ingresos por impuestos sobre las empresas, independientemente de la estructura de capital de las empresas. Por supuesto, hubo una oportunidad para que los contribuyentes, en casos legítimos, explicaran por qué esta inclusión no era realmente justa y apropiada. Esto funcionó bien hasta el año 2008.

En ese momento, los «expertos» mencionados anteriormente aprobaron una ley en el parlamento, lo que significó que la regulación se «simplificó» en el sentido de que ahora el 25% de los intereses del capital prestado (independientemente del tipo) tenían que calcularse en la ganancia sujeta al impuesto sobre actividades económicas en todos los casos. Esto tuvo como resultado que ahora, sobre todo en años económicos difíciles, bastantes empresas tuvieran que pagar enormes cantidades de impuestos sobre las actividades económicas, a pesar de que apenas obtenían beneficios sustanciales. Aunque la regulación está en vigor desde 2008, desde la crisis financiera y de deuda soberana de 2008/2009 han prevalecido los tipos de interés cero y negativos, lo que ha aliviado en gran medida el problema y las distorsiones. Históricamente, el gasto en tasas de interés había sido, en general, muy bajo.

Sin embargo, hoy en día, con el tipo de interés clave del dólar estadounidense en torno al 5,25-5,50% y el tipo de cambio del euro en el 4,5%, la situación parece completamente diferente. Cuando se presenten las declaraciones de impuestos para el año fiscal 2023, es probable que algunas empresas se sientan enfermas y que, de hecho, es un mito generalizado que los impuestos corporativos en Alemania se encuentran en un promedio saludable de menos del 30% en la competencia internacional de ubicación. Especialmente en fases económicas difíciles, las empresas con una alta proporción de financiación debido a su modelo de negocio pueden enfrentarse, como se ha descrito, a tipos impositivos del 50% y significativamente más. ¿Es esto justo? No. ¿Se debatirá en voz alta en algún lugar? No.

Y así concluye nuestro informe de este año. Por supuesto, continuará el próximo año. Esperamos que haya disfrutado de nuestro material de lectura y estaremos encantados de recibir cualquier comentario. Deseamos una feliz Navidad y un próspero Año Nuevo a todos nuestros lectores y sus familias. Manténgase saludable y sano.