De boquilla

Aumento de los volúmenes y precios de las transacciones
Los volúmenes de transacciones en el mercado del níquel de la Bolsa de Metales de Londres (LME) están aumentando, una expresión de un retorno gradual de la confianza en la única referencia de precios del níquel disponible en todo el mundo que sigue siendo ampliamente aceptada. Parece que las heridas causadas por las turbulencias del mercado de marzo de 2022 están cicatrizando lentamente. Pero esto no ha ocurrido como algo natural, ya que la Bolsa y los reguladores han trabajado arduamente juntos, y continúan haciéndolo para hacer que la Bolsa de Londres sea más segura y, por lo tanto, más resistente a tal estrés.

No solo el número de contratos de futuros negociados ha aumentado de forma constante, sino que también el precio del níquel ha mostrado una clara tendencia alcista desde mediados de febrero. Y esto ha sido a pesar de todas las sombrías predicciones sobre la debilidad del mercado debido a los presuntos excesos en la oferta. A principios de febrero los precios estaban justo por debajo de los 16.000,00 USD/t, pero ahora el metal industrial y de baterías cotiza a precios justo por debajo de los 18.000,00 USD/t. La razón que se aduce es que los productores de níquel fuera de Indonesia han cortado el suministro al mercado y en Indonesia el proceso de adjudicación de licencias mineras se ha estancado. A los productores tradicionales de níquel no les va muy bien con precios bajos, como muestra el ejemplo del productor francés Eramet.

La agencia de noticias Reuters ha informado de que incluso el gobierno francés tuvo que intervenir y tomar medidas para reducir la deuda de Société Le Nickel (SLN) en Nueva Caledonia. Pero los cierres (esperemos) no solo temporales están apoyando claramente el precio. Después de que se anunciara un nuevo paquete de sanciones de los Estados Unidos de América contra Rusia, se temía que las sanciones pudieran tener ahora un impacto definitivo en los productores rusos de níquel y sus accionistas. Hubo al menos algunos paralelismos en el momento y, presumiblemente, también en el contenido del anuncio y la velocidad de la tendencia alcista de los precios.

Mientras tanto, sin embargo, está claro que la producción rusa de níquel no está, una vez más, en el punto de mira de las sanciones. Sin embargo, el aumento de precios continúa. Llegados a este punto, cabe mencionar que, incluso sin sanciones, el níquel ruso apenas se comercializa ahora en los países occidentales y con razón. A finales de enero, alrededor del 36% del níquel almacenado en los almacenes de la LME era de origen ruso. Pero podría ser bastante difícil, dependiendo de la ubicación del almacén, encontrar un comprador para él.¿Es realmente un déficit el superávit?
Actualmente hay una discusión, iniciada por analistas del Macquarie Bank, entre otros, sobre hasta qué punto el níquel podría convertirse inesperadamente en un déficit este año. Esto sería posible si la producción en Indonesia creciera más lentamente de lo esperado debido a la lentitud de la asignación de derechos mineros. Y si eso no es suficiente, recientemente en el Australian Financial Review, el mismo banco expresó la opinión de que hay graves fallas en los datos de producción de acero inoxidable chinos. Las cantidades registradas en las estadísticas chinas parecen ser significativamente inferiores a la producción real. El consumo de níquel asumido por el modelo debe corregirse al alza.

Sólo se puede especular sobre las razones de la discrepancia, pero hay que saber especialmente en China que sólo se puede confiar en las estadísticas que han sido falsificadas por uno mismo. Una mayor demanda de acero inoxidable en China también complacería al gran Xi Jinping, ya que hay un fuerte énfasis en su persona en particular en el modelo del gobierno chino, pero se ha proyectado una sombra sobre el presidente debido a la continua debilidad económica en el país del sol naciente. Porque si hay un solo líder a cargo, entonces es responsable, a los ojos de la gente, no solo de los desarrollos positivos.

A vista de pájaro, probablemente haya una explicación bastante simple para el desarrollo del mercado del níquel que incluye todos los datos mencionados anteriormente: la Bolsa no comercia realmente en el presente, sino en el futuro. Y los participantes profesionales del mercado parecen juzgar el futuro del desarrollo económico mundial mucho mejor de lo que los europeos y, en particular, los alemanes se sienten en este momento. Con la cabeza alta, mirando hacia adelante, la recuperación está en camino, esperemos que también para Europa si los políticos no estropean las cosas.

¿Marcará pronto la diferencia entre los vehículos eléctricos ecológicos y los no ecológicos?
La carga respetuosa con el clima no solo es importante en la transición a la movilidad eléctrica, sino también la fabricación respetuosa con el clima. Un verdadero cambio climático solo puede funcionar cuando las materias primas respetuosas con el clima ya se utilizan al principio de la cadena de producción. La extracción de níquel para baterías de iones de litio a base de níquel desempeña un papel importante en este sentido. (A diferencia de otros tipos de baterías, las baterías a base de níquel tienen un alcance relativamente largo).

Mientras que la producción de níquel intensivo en CO2 florece en Indonesia y el mercado está inundado de níquel refinado y semirrefinado, Australia (y Francia, véase más arriba) se ve obligada a apoyar financieramente la producción comparativamente más baja de CO2 debido a la consiguiente caída de los precios del níquel. Sin embargo, la solución es más bien jugar con los síntomas que la urgente reestructuración de la industria mundial del níquel en sectores «verdes» y «sucios».

La ministra australiana de Recursos, Madeleine King, ha incluido el níquel en la lista de minerales críticos, lo que significa que los mineros y productores tienen acceso a una parte de los 4.000 millones de dólares australianos que el gobierno ha destinado a apoyar la extracción de minerales necesarios para la transición energética. Los precios relativamente bajos del níquel amenazan a las empresas australianas de níquel, seis de las cuales desde diciembre han anunciado recortes de producción o ya han entrado en pausas de mantenimiento. El 15 de febrero, BHP Group, una de las compañías mineras más grandes del mundo, anunció una cancelación de 2.500 millones de dólares por su negocio de níquel en Australia Occidental.

La pregunta es cómo se puede dividir el mercado para que el níquel, más respetuoso con el medio ambiente, pueda ser más caro en comparación con el metal «más sucio» de Indonesia, que se encuentra no solo en las baterías, sino que también se usa en el acero inoxidable. La LME no tiene prisa por introducir un sistema de dos niveles para el níquel y otros metales, pero, según informes recientes, al menos aumentará la transparencia con respecto a la huella de carbono. Y la «bonificación de chatarra» para la chatarra de acero inoxidable aún tarda mucho en llegar. Los usuarios finales de metales energéticos, como los fabricantes de automóviles, también dudan y, en realidad, se fijan más en el precio que en el medio ambiente. El apoyo de Australia a sus minas de níquel es una solución a corto plazo, pero se necesita una solución a largo plazo. Y esto debe abarcar la inclusión global de la huella de carbono en el mecanismo de precios del níquel en todas sus diversas formas (clase 1, clase 2 y chatarra de acero inoxidable).

Según la Ministra Madeleine King, Australia ya está manteniendo importantes conversaciones con socios internacionales en los Estados Unidos, Canadá y la UE, con el fin de garantizar que los altos estándares que se aplican en Australia para la minería y la producción de níquel y otros minerales críticos se reflejen en los precios en los mercados internacionales en el futuro.

Por su parte, Mike Henry, CEO de BHP Group, destaca que el marco político en Australia jugará un papel importante en la toma de decisiones para futuras inversiones. En general, Henry pide una perspectiva a largo plazo y medidas políticas de apoyo para fortalecer la posición de Australia en el mercado mundial de materias primas.

Hasta cierto punto, el mundo occidental tiene que decidir si realmente quiere una cadena de suministro para la transición energética que solo tenga un pequeño impacto en el clima, y si se pueden obtener primas para productos verdaderamente ecológicos a largo plazo.

«Mercados líderes para productos industriales verdes»
La transición ecológica de la industria siderúrgica hacia rutas de fabricación menos intensivas en carbono o neutras en carbono es un objetivo declarado de la industria siderúrgica alemana. Sin embargo, no está solo: en 2018 ya se formó una «Alianza del Acero» a nivel estatal, compuesta por once estados federales productores de acero: Baden-Württemberg, Baviera, Brandeburgo, Bremen, Hamburgo, Baja Sajonia, Renania del Norte-Westfalia, Sarre, Sajonia, Sajonia-Anhalt y Turingia. A finales de enero, esta alianza aprobó una resolución. La alianza insta a la creación de condiciones marco políticas apropiadas, que permitan a la industria hacer la transición y evitar una pérdida masiva de creación de valor y empleo. Por lo tanto, se está abordando directamente al gobierno federal: se debe fortalecer la producción de acero en Alemania y se debe crear una mejor perspectiva de inversión.

En concreto, la alianza pide la creación de «igualdad de condiciones», muy citada en los últimos tiempos. Los aspectos que juegan un papel aquí son los precios competitivos internacionales de la electricidad y, al mismo tiempo, la electrificación verde. Esto último es especialmente indispensable para la descarbonización de la fabricación de acero por parte de las plantas siderúrgicas eléctricas, que utilizan principalmente el material reciclado neutro en carbono de la chatarra. Además, los mecanismos de protección comercial también forman parte de la «igualdad de condiciones». El Mecanismo de Ajuste en Frontera de Carbono (MAFC), según la alianza, debe ofrecer a la industria siderúrgica europea una protección eficaz contra la fuga de carbono.

A tal fin, debe examinarse la aplicación ampliada del MAFC a los productos transformados de hierro y acero. Esto significa que no se trata solo de la importación de láminas y tiras, sino también de productos que contienen acero y acero inoxidable, como fregaderos, lavavajillas o lavadoras, etc. Se puede lograr una mayor protección del comercio exterior mediante una aplicación de gran alcance de medidas antidumping y antisubvenciones a nivel europeo, así como una posible continuación de las «salvaguardias» introducidas en 2018 sobre las importaciones correspondientes.

Y por último, pero no menos importante, también está el llamado a estimular la demanda: el «acero verde» conlleva una prima que actualmente se encuentra en el rango bajo de tres dígitos. En consecuencia, la alianza del acero pide al gobierno federal que «establezca lo antes posible mercados líderes [es decir, creados por el Estado y/o subvencionados] para productos industriales ecológicos» en Alemania y a nivel de la UE. Por supuesto, los procesadores y los consumidores tienen que seguir los clichés sobre la protección del clima y también la demanda de acero respetuoso con el clima a precios ligeramente más altos.

DecarbInd: Una hoja de ruta de descarbonización para la industria siderúrgica
El estudio «DecarbInd» llevado a cabo por el Instituto Fraunhofer de Investigación de Sistemas e Innovación (ISI) por encargo de la Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania entre 2020 y 2022 analiza de forma más concreta los enfoques y medidas para la descarbonización de las industrias con sede en Alemania. En subproyectos separados se analizaron explícitamente dos «pesos pesados» de gases de efecto invernadero: por un lado, la industria del cemento, que, según el informe, es responsable del 2,7% de las emisiones de gases de efecto invernadero alemanas. Por otro lado está la industria siderúrgica, responsable de aproximadamente el 5% de todas las emisiones alemanas y alrededor del 20% de las emisiones industriales. Los informes finales del estudio ya están disponibles.

Sobre la base de la visión de que la industria siderúrgica alemana estará descarbonizada para el año 2025, sin dejar de ser competitiva a nivel mundial y gozando de una gran reputación social, se identificaron tres aspectos fundamentales que deben abordarse para lograr esta visión: a) la conversión de las rutas de producción de acero de la producción convencional en el proceso de alto horno a la producción mediante la llamada reducción directa con hidrógeno verde, b) el aumento del uso de chatarra en la producción de acero y c) la descarbonización de la producción de acero eléctrico (a través de la electrificación verde, véase más arriba).

Sin embargo, según el estudio, el aumento del uso de chatarra en la producción de acero ya está en sus límites: hay una falta de chatarra de calidad adecuada, en parte porque la mejora del procesamiento no siempre es viable, o en parte debido a las limitadas posibilidades de reciclaje de los productos. Las medidas para introducir mejoras podrían ser, por ejemplo, el patrocinio de modelos de negocio para mejorar la elaboración, la financiación de la investigación y el desarrollo de tecnologías de elaboración y clasificación o, por ejemplo, una reglamentación adecuada de los productos. Básicamente, sin embargo, los consumidores de chatarra también tienen que estar dispuestos a pagar el mayor desembolso para un mejor procesamiento.

En este sentido, es lamentable que la industria del reciclaje y sus asociaciones no hayan formado parte del grupo de partes interesadas en este estudio, a pesar de que la chatarra, como materia prima secundaria, desempeña un papel tan central. Por último, los recicladores son profesionales y la fuerza motriz en el suministro y procesamiento de chatarra, la materia prima de reciclaje sostenible.

(Enlace (en alemán): https://www.umweltbundesamt.de/publikationen/dekarbonisierung-der-industriellen-produktion)

Indonesia: La política industrial se centra en el níquel
En las últimas semanas, Indonesia ha vuelto a aparecer en los titulares con más frecuencia en lo que respecta a los metales industriales. Esto no debería ser una sorpresa, ya que el país del sur de Asia se ha convertido en una importante industria minera y de productos básicos.

Jugador: Bauxita, de la que se extrae el aluminio primario, el cobre y el estaño y, por supuesto, el níquel. Entre 2020 y 2023, Indonesia ha duplicado con creces su producción de níquel y, según los analistas de Macquarie, fue responsable en 2023 de alrededor del 55% de la producción mundial de níquel, en total unos 3,4 millones de toneladas. En este sentido, las antiguas dependencias se redujeron en Europa, pero luego se crearon automáticamente otras nuevas.

El gobierno y los ministerios son conscientes de este importante papel: a principios de marzo, se citó a un representante del gobierno indonesio diciendo que la producción y las entregas deberían mantenerse lo suficientemente altas como para evitar que los precios aumenten demasiado: es especialmente importante que la movilidad eléctrica y la demanda de baterías de iones de litio a base de níquel se mantengan competitivas en comparación con alternativas de bajo costo como las baterías de litio-hierro-fosfato.

En este contexto, también es comprensible que las noticias sobre el retraso en la tramitación y emisión de licencias mineras tengan un impacto en el sentimiento en el segmento del níquel y provoquen preocupaciones (a corto plazo) sobre una posible escasez. Los operadores mineros indonesios tienen que presentar un plan de trabajo y un presupuesto de costos, llamado RKAB (en indonesio: Rencana Kerja dan Anggaran Biaya). El año pasado, el gobierno había anunciado un cambio en el sistema por el cual los permisos correspondientes ahora tendrían una validez de tres años en lugar de solo un año. Este cambio ha provocado los retrasos actuales.

En conjunto, la política industrial centrada en el níquel es el logro del que más se enorgullece el gobierno, según el diario británico «The Economist» recientemente. El desarrollo de Indonesia, especialmente en el segmento del níquel, va de la mano con la presidencia de Joko Widodo. Esto terminará ahora, de acuerdo con la Constitución, en octubre de 2024. Las elecciones se celebraron en febrero y el ganador y, por lo tanto, el sucesor designado de Widodo, Prabowo Subianto, ya se comprometió claramente a continuar con esta política. También en el punto de mira: la expansión de la cadena de valor para incluir las baterías de los vehículos eléctricos y los vehículos eléctricos. Para lograr esto, y de lo que se informó aquí anteriormente, se requerirá inversión extranjera esencial de otros países, y no solo de China.

Los atributos direccionales son producto del azar
Esta edición concluye con una ligera digresión sobre el origen de ciertos términos. Esta publicación ya ha criticado que ciertas descripciones relacionadas con el contenido son problemáticas en términos de uso cotidiano del lenguaje. Con el tiempo, esto puede dar lugar a una inferencia (moral) que descalifica el uso de ciertas palabras. Por ejemplo, se ha criticado que se hable de acero «verde». En Alemania se discute bastante sobre si todo lo que es realmente verde también es necesariamente bueno. También recientemente, ha habido muchas manifestaciones contra la «derecha». Sin embargo, los motivos importantes de los manifestantes no estaban en contra de una declaración general de dirección, sino de una dirección política, a veces dogmática, sobre todo en el extremo del espectro.

Una explicación interesante de esto se puede encontrar en el sitio web del Parlamento Federal alemán, el Bundestag, ya que también aquí -visto desde la perspectiva del Presidente del Parlamento- los partidos liberales conservadores más derechistas se sientan realmente a la derecha y los partidos de izquierda más socialdemócratas se sientan a la izquierda. Esta disposición de los grupos parlamentarios se remonta a la Revolución Francesa. En 1814, la nobleza se colocó a la derecha del Presidente en la Cámara de Diputados, mientras que el llamado «tercer estado», es decir, la burguesía, se sentó a la izquierda. Como escribe el Bundestag en el capítulo 7.2 sobre la disposición de los escaños, esta asignación de escaños se basaba inicialmente sólo en el protocolo, pero con el tiempo ha evolucionado hasta convertirse en una descripción de los partidos políticos. La administración del Bundestag señala que los partidos se han convertido en partidos de integración en las últimas décadas, por lo que el esquema derecha-izquierda y la disposición de los escaños en el parlamento no es una indicación de las políticas representadas actualmente por estos partidos. O, en otras palabras, si, después de la caída de Napoleón Bonaparte los acontecimientos hubieran sucedido de otra manera, entonces las manifestaciones podrían haberse dirigido contra la «izquierda». Una mayor precisión y claridad en el lenguaje es sin duda útil para la orientación.