La llamada de las montañas

Por fin buenas noticias
La guerra entre Estados Unidos e Irán parece haber terminado. El viernes 19 de junio de 2026 se espera que se firme un acuerdo de paz en la cima de una montaña cerca del lago de Lucerna en Suiza. Por casualidad (?) entre el 15 y el 17 de junio, la cumbre del G7 tuvo lugar en Évian-les-Bains, Francia, a orillas del lago de Ginebra, a solo 200 kilómetros, prácticamente a un tiro de piedra. El eje central del acuerdo de paz es la apertura del Estrecho de Ormuz, que antes de la guerra ni siquiera se había cerrado. Por lo tanto, solo se sabrá si Estados Unidos ha alcanzado sus objetivos bélicos cuando concluyan las negociaciones sobre el programa nuclear. Hasta ahora, las partes han dejado esta cuestión en el aire para no poner en peligro el resto del acuerdo.

Sin embargo, lo cierto es que la reanudación sin restricciones del transporte marítimo garantizará de nuevo un mejor suministro de una gran cantidad de materias primas y mercancías a nivel mundial, aunque probablemente pasará algún tiempo antes de que las cadenas de suministro se estabilicen de nuevo. Esto debería traducirse en una mejora de las economías mundiales y, por lo tanto, mejorar las perspectivas de crecimiento en las distintas regiones. Unos precios asequibles del petróleo y la energía siguen siendo un requisito previo importante para la evolución positiva y las perspectivas de cualquier economía. Además, las crecientes preocupaciones por el aumento de la inflación deberían disiparse, o al menos atenuarse, lo que daría a los bancos centrales la posibilidad de mantener los tipos de interés sin cambios o incluso, tal vez, de reducirlos.

Asimismo, en este momento, sin duda también sería deseable que el conflicto entre Rusia y Ucrania pudiera encauzarse en la dirección correcta. Y, casi como si estuviera planeado, EE. UU. dio esas señales en la cumbre del G7 celebrada en Évian. Entonces, el mundo volvería a presentar un panorama totalmente diferente al de la primera mitad del año, y las perspectivas de una rápida recuperación del gasto de consumo privado y de la disposición de las empresas a invertir serían mucho mejores. Se ha mencionado a menudo aquí que una mayor confianza entre los agentes económicos y un sentimiento de mercado correspondientemente positivo pueden marcar una diferencia real.

Mientras tanto, en la Bolsa de Metales de Londres (LME), los precios del níquel habían perdido terreno recientemente. Si bien la creciente escasez de azufre, la noticia de la reducción de las licencias mineras y la centralización y el control estatal de las exportaciones de materias primas —incluido el níquel primario de Indonesia— contribuyeron inicialmente a sostener los precios, la prolongada duración de la guerra en Oriente Medio y el conflicto en curso en Ucrania, con contraataques que se adentran profundamente en territorio ruso, han vuelto a poner en primer plano los temores económicos y de inflación.

Además, es probable que los inversores especulativos se hayan retirado en el marco de una tendencia general de aversión al riesgo. Sin duda, las expectativas de subida de los tipos de interés habrán influido en este sentido, después de que el Banco Central Europeo (BCE) aumentara el tipo de interés de referencia en un 0,25 % como medida de precaución. Queda por ver si el BCE ha calculado mal el momento, después de mostrarse especialmente decidido a no volver a perder la oportunidad de ajustar los tipos. El recién nombrado gobernador Walsh, de la Reserva Federal de EE. UU., dispone de un poco más de margen de maniobra de lo que se pensaba inicialmente. Sin embargo, todo depende de que el «acuerdo» se produzca efectivamente el viernes 19.

En concreto, estos acontecimientos se reflejaron en la evolución del precio del níquel, que se describe a continuación. Tras un breve repunte hasta alcanzar un máximo de 20 000,00 USD/mt el 6 de mayo de 2026, los precios cayeron rápidamente. En el momento de nuestra última edición, a mediados de mayo, los precios se situaban en torno a los 18 500,00 USD/mt (-7,5 %). Volvieron a caer ligeramente, hasta que regresó la esperanza, lo que hizo que los precios se recuperaran hasta situarse en torno a los 19 300,00 USD/tm a principios de junio.

Los informes contradictorios y el nuevo desvanecimiento de las esperanzas de alcanzar un acuerdo provocaron entonces una caída de los precios —no solo del níquel, sino también de casi todos los demás metales industriales— hasta que, finalmente, el 10 de junio se alcanzó un mínimo de 17 500,00 USD/tm. Desde entonces, los precios vuelven a subir y, si todo va bien, el fin de la guerra con Irán quedará sellado por los signatarios de EE. UU. e Irán el 19 de junio de 2026 en el complejo turístico de Burgenstock, en Suiza. En el momento de la publicación de esta noticia, el contrato de futuros de níquel a tres meses en la LME cotizaba a 18 000,00 USD/mt.

Tensión en el mercado del níquel: los recortes en la producción indonesia coinciden con los cuellos de botella en la oferta global
Tras el informe ya publicado en nuestra última edición sobre la importancia del azufre y su impacto en la producción de acero inoxidable, el foco se ha centrado ahora en una materia prima energética crítica. Las actuales perturbaciones geopolíticas —en particular la guerra en curso en Oriente Medio— han provocado cada vez más escasez de materias primas clave en el sector minero y han elevado los costes de producción en minas y refinerías de todo el mundo.

Además del azufre —que es esencial para la producción de ácido sulfúrico y, por lo tanto, también para la producción de níquel, pero además para alrededor del 17 % de la producción mundial de cobre—, el combustible fósil diésel se ha convertido en un factor de riesgo clave. Como combustible para los motores de la maquinaria pesada, influye en casi todos los ámbitos de la minería, desde la explotación a cielo abierto hasta la logística del transporte y el procesamiento del mineral. Si bien los grandes productores han podido amortiguar hasta ahora el aumento de los costes, los operadores más pequeños se ven sometidos a una presión cada vez mayor. En regiones de África y Australia, por ejemplo, ya se han producido recortes en la producción, ya que el diésel se ha vuelto más difícil de obtener o se ha encarecido significativamente.

La situación es especialmente crítica en mercados que plantean grandes retos logísticos (y políticos), como la República Democrática del Congo. En este país, el suministro de gasóleo importado no es solo un factor de coste, sino también un cuello de botella operativo que influye directamente en los niveles de producción. Asimismo, en países como Etiopía o Australia se perciben repercusiones tangibles: los proyectos se están ralentizando, se están reduciendo las actividades no esenciales y las decisiones de inversión se aplazan cada vez más. La incertidumbre en las cadenas de suministro se hace cada vez más patente.

Paralelamente, Indonesia —que, entretanto, se ha convertido con diferencia en el principal productor mundial de níquel, con una cuota de mercado muy superior al 60 %— ha agravado aún más la situación con controles específicos de gestión del suministro. El Gobierno había reducido drásticamente las cuotas de extracción de níquel con el fin de estabilizar los precios en los mercados mundiales. Esto afectó especialmente a la mina de Weda Bay, en Halmahera, uno de los yacimientos de níquel más importantes del mundo. Entre otros, el grupo minero francés Eramet también participa en este proyecto. La mina está a punto de detener temporalmente la producción, ya que la cuota anual, considerablemente reducida, ya se ha agotado.

Esta medida ya ha tenido repercusiones: los precios del níquel han subido desde principios de año. Al mismo tiempo, las plantas de procesamiento del país se ven sometidas a una presión cada vez mayor, ya que no solo las restricciones mineras afectan a los márgenes, sino también el aumento de los costes de la energía y los minerales, especialmente del azufre. Algunos productores ya se ven obligados a adaptar sus operaciones o a realizar recortes temporales.

Esta evolución va acompañada de consideraciones estratégicas a nivel gubernamental. El fondo soberano indonesio, Danantara, está estudiando la posibilidad de invertir en Weda Bay Nickel y, por lo tanto, podría adquirir acciones de Eramet. Esto aumentaría el control estatal sobre el sector del níquel y pone de relieve el creciente nacionalismo de los recursos en el país. El objetivo es reforzar la concentración de la creación de valor a nivel nacional y, al mismo tiempo, salvaguardar su influencia en las cadenas de suministro globales. Y ni siquiera hemos abordado el tema de los controles centralizados de todas las exportaciones de materias primas, que se introdujeron de la noche a la mañana, pero que se tratarán en nuestra próxima edición.

En general, esto dibuja un panorama cada vez más tenso para los mercados de materias primas: por un lado, hay escasez motivada geopolíticamente de materiales de recursos críticos como el diésel y el azufre, y por otro, hay una escasez política de suministro de metales clave como el níquel. Aunque la demanda de materias primas sigue siendo alta, también como resultado de la transición energética, los factores del lado de la oferta podrían estrechar aún más los mercados y mantener los precios en niveles más altos a largo plazo, con consecuencias correspondientes para la industria, las cadenas de suministro y la seguridad del suministro.

Nuevos proyectos del EAF aceleran la transformación del acero en Asia
En Asia, la transformación de la industria del acero está alcanzando su aceleración. Las nuevas inversiones en Japón y Vietnam demuestran que las tecnologías modernas de acero eléctrico desempeñan un papel cada vez más fundamental en la descarbonización del sector.

En Japón, Nippon Steel está apostando por una nueva generación de producción siderúrgica eléctrica en su planta de Yawata. Junto con Tenova y GE Vernova, se está planificando el mayor horno de arco eléctrico (EAF) del mundo. Con un tamaño de lote de 340 toneladas, la planta establecerá nuevos estándares. Al mismo tiempo, la tecnología de alimentación directa utilizada permite un suministro eléctrico especialmente estable, un factor crucial para plantas de tan alto rendimiento

El proyecto supone un paso importante para que Nippon Steel alcance su objetivo de neutralidad climática para 2050. Por ello, el grupo sigue una estrategia gradual para sustituir los altos hornos clásicos por procesos siderúrgicos eléctricos. Esta iniciativa cuenta además con el respaldo de las iniciativas nacionales japonesas de «transformación verde»

También se están planeando grandes proyectos de «acero verde» en Vietnam. El Grupo Xuân Thiện ha establecido una alianza con Primetals Technologies para la expansión de dos nuevas líneas de producción. No solo se están planificando varios hornos modernos de arco eléctrico, sino también plantas de desgasificación al vacío y una planta para la producción de productos de tiras laminadas en caliente ultrafinas.

El proyecto es especialmente importante para los sectores nacionales, como la construcción de parques eólicos marinos, la construcción naval o la industria del automóvil. Hasta ahora, Vietnam ha dependido en gran medida de las importaciones para obtener muchos productos de acero de alta calidad.

Las nuevas plantas funcionarán en el futuro con electricidad, gas natural y, a largo plazo, también con hidrógeno verde. Esto podría reducir significativamente las emisiones de CO2, permitiendo así que los productos siderúrgicos vietnamitas cumplan mejor con los requisitos de los mercados internacionales en Europa y Estados Unidos. En lo que respecta al CBAM (Mecanismo de Ajuste Fronterizo de Carbono), estas bajas emisiones también proporcionarían ventajas para las exportaciones a Europa.

Los proyectos en Japón y Vietnam enfatizan que la transformación verde de la industria del acero en Asia ya ha iniciado desde hace tiempo. Las tecnologías modernas del EAF, las fuentes de energía limpia y las inversiones en productos de acero de alto valor deberían cobrar mayor importancia en los próximos años.

En este contexto, resulta sorprendente que, en una antigua nación productora de acero como Alemania, los políticos y el mayor fabricante de acero del país se hayan centrado, con un celo casi religioso, principalmente en el hidrógeno verde. Este último aún no ha alcanzado la viabilidad económica, y queda la pregunta de si alguna vez lo logrará en un entorno competitivo.

IA y empleo: Por qué el miedo al desempleo masivo es hasta ahora infundado
Apenas hay ningún tema que esté generando actualmente tanta incertidumbre como la inteligencia artificial (IA). Mientras inversores y empresas de todo el mundo invierten miles de millones en nuevas aplicaciones de IA, crece la preocupación de que se puedan perder millones de puestos de trabajo. Sin embargo, una mirada retrospectiva a la historia muestra que, aunque el progreso tecnológico siempre ha transformado los mercados laborales, rara vez los ha debilitado de forma permanente.

De hecho, la IA podría incluso llegar en el momento justo para muchas economías. Ante el envejecimiento de la población, la elevada deuda pública y las bajas tasas de crecimiento, muchos gobiernos esperan un nuevo impulso a la productividad. Sin embargo, hasta ahora esto no se ha observado en gran medida: a pesar de toda la atención que se presta a la IA, los datos oficiales aún no han mostrado ninguna aceleración significativa de la productividad. Tampoco se ha visto todavía el rendimiento de las enormes inversiones realizadas. Pero lo que aún no ha sucedido bien podría llegar a materializarse.

Si la IA realmente condujera a una mayor eficiencia en el futuro, algunos sectores experimentarían cambios considerables. Algunos puestos de trabajo desaparecerían, mientras que otros cobrarían importancia. Sin embargo, precisamente este tipo de cambios se han observado una y otra vez a lo largo del tiempo. Tras el estallido de la burbuja puntocom en el año 2000, el sector de las telecomunicaciones perdió alrededor del 20 % de su plantilla en el plazo de dos años. Hoy en día, el empleo en este sector se sitúa incluso en torno a un 60 % por debajo de su nivel máximo anterior. A pesar de ello, el mercado laboral en su conjunto se recuperó rápidamente con el posterior repunte económico.

La transformación a largo plazo del mercado laboral también pone de manifiesto cómo las economías pueden reaccionar con flexibilidad ante las nuevas tecnologías. En los primeros años de la historia de EE. UU., alrededor del 80 % de la población activa trabajaba en la agricultura. Hoy en día, es menos del 1,5 %. Al mismo tiempo, el sector servicios es predominante y representa alrededor del 85 % del empleo en el sector privado; muchos de estos puestos de trabajo ni siquiera existían hace unas décadas. Solo en el último año, unos 60 millones de estadounidenses cambiaron de trabajo. Sin embargo, esto no excluye los destinos y las decisiones individuales que pueden alterar el curso de un cambio estructural.

Ya en 1930, John Maynard Keynes predijo que el avance tecnológico permitiría algún día reducir significativamente la jornada laboral. De hecho, la producción económica por hora trabajada en EE. UU. es ahora más de ocho veces superior a la de entonces. En lugar de trabajar menos, se crean continuamente nuevas profesiones, sectores y preferencias de consumo. Exactamente lo mismo podría ocurrir esta vez.