¿Qué viene después de la Generación Z?

El mercado del níquel sería más eficiente con una referencia clara
Desde mediados de mayo, los precios del níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) se han debilitado aún más, pero solo «un poco». La mayor parte del movimiento a la baja, desde los niveles relativamente altos de principios de año y después de un máximo provisional en febrero, con precios superiores a los USD 30.000,00 / t en cada caso, ya ha tenido lugar. Desde entonces se ha tocado fondo. El metal base cotiza principalmente en un rango relativamente ajustado, entre 20.500,00 USD/t a la baja y 21.500,00 USD/t al alza. Recientemente, parece que los participantes del mercado han ganado más confianza nuevamente después de que el banco central chino, entre otros, al reducir las tasas de financiación a corto plazo después de una abstinencia de 10 meses, dio una primera señal de que no quiere tolerar pasivamente el debilitamiento del desarrollo económico. Sin embargo, esto también refutaría los temores circulantes de que el gobierno chino ya podría estar satisfecho con una tasa de crecimiento prevista del 5%.

¿Tal vez también podría haber una pista aquí sobre medidas adicionales y similares en los costes de financiación a más largo plazo y también que hay más estímulos de China en la recámara? Al menos este tipo de «coreografía» se ha visto muchas veces en el pasado. Además, la inflación en los EE.UU. continúa debilitándose, lo que en realidad debería al menos retrasar los aumentos propuestos de las tasas de interés y ayudar a suavizar un poco el dólar estadounidense frente a otras monedas. En este escenario, el contrato de níquel a 3 meses, en el momento de la impresión, está por encima del rango de negociación, con un precio de alrededor de USD 22.500,00 / t.
En general, se puede decir que la corrección de los precios del níquel en particular, y del desarrollo económico en general, están determinados más por expectativas positivas anteriores, probablemente exageradas, que por un nuevo pesimismo. Los desafíos regionales y globales aún persisten y la apertura de China después de las rígidas medidas de confinamiento no ha provocado (todavía) la reactivación económica que se esperaba aquí. Por lo tanto, el banco central ahora también está actuando.

Commerzbank advierte contra errores de valoración
Sin embargo, los analistas de materias primas del Commerzbank advierten que la situación del níquel en la LME no debe subestimarse, ya que la situación del suministro de níquel de clase 1, en su opinión, sigue siendo difícil. El exceso de oferta, sólo en parte reclamado, se encuentra principalmente en otros segmentos del mercado del níquel. Y además, estas fuentes ni siquiera están abiertas a todos los consumidores globales de níquel. Por ejemplo, el NPI indonesio (arrabio de níquel) o ferroníquel se consume también exclusivamente en China e Indonesia. Por lo tanto, un arbitraje real de otros precios de chatarra de níquel o acero inoxidable con el precio NPI no puede tener lugar, en absoluto.

De hecho, hay que decir que la turbulencia del mercado del níquel a principios de marzo de 2022 y las reacciones posteriores de los participantes individuales del mercado, lamentablemente, han provocado un alto nivel de desorientación. Todavía falta una referencia universalmente reconocida. Todo el mundo está tratando de darle su propio sentido y, por lo tanto, el poder de mercado y el oportunismo tienen actualmente un papel más importante que antes cuando, básicamente, la formación de precios era impulsada por la oferta y la demanda con primas y descuentos individuales dependiendo de la forma y la calidad. ¿Cómo pueden desarrollarse significativamente los precios fijos e inclusivos cuando no parece haber ningún tipo de referencia?

La eficiencia del mercado se ha debilitado definitivamente, y todo se ha calmado con respecto a los grandilocuentes anuncios de principios de año, por ejemplo, los de Global Commodities Holdings (GCH) relacionados con las alternativas a la LME. ¿Posiblemente porque tales alternativas no son necesarias después de todo? Ciertamente, no hay duda de que el mercado de níquel de la LME (y también el mismo en la Bolsa de Metales de Shanghai) carece de liquidez masiva, pero al menos se está trabajando en esto. Y más lugares de negociación solo causarían más fragmentaciones en volúmenes que ya son demasiado bajos. Sin embargo, para los tiempos venideros, la LME también podría considerar un futuro de níquel que tiene que representar otros materiales de níquel que tienen una mayor participación en el mercado que el níquel de clase 1.

Sin embargo, también debe prestarse atención a los rumores de que el productor chino-indonesio de níquel y acero inoxidable Tsingshan, o mejor dicho una empresa controlada por China, está aumentando sus posiciones cortas de níquel en la LME. Se supone que la intención es bajar los precios del níquel para reducir la proporción de creación de valor restante y gravada en Indonesia en lugar de la parte que se exporta a China y se grava allí. Sin embargo, a diferencia de marzo de 2022, ahora se supone que Tsingshan posee suficientes reservas de níquel entregable de LME que, en caso de emergencia, se puede usar para servir a las posiciones cortas. Difícil de creer y, si esto es realmente cierto, es algo que la LME tiene que comprobar sin duda.

El Banco Mundial ve un mejor 2023, pero el pronóstico es más débil para 2024
A principios de junio, el Banco Mundial publicó su último pronóstico de crecimiento para 2023 y 2024. Mientras que los economistas, con la expectativa de tasas de interés clave más altas y líneas de crédito más estrictas, redujeron sus pronósticos para el crecimiento económico mundial en 2024 del 2,7% al 2,4%, aumentaron las perspectivas para 2023. Ahora se espera un crecimiento del 2,1 %, unos buenos 0,4 puntos porcentuales más que en enero. Los economistas basan esta mejora de las perspectivas sobre todo en un mercado laboral y un consumo interno más fuertes en Estados Unidos y en la apertura de China después del levantamiento de las restricciones del coronavirus (véase también más arriba). Fue solo a fines de 2022 que China comenzó a eliminar gradualmente sus estrictas medidas de protección contra el coronavirus. Los expertos del Banco Mundial ahora ven que el producto nacional bruto de China sube un 5,6% en comparación con el año anterior, 1,3 puntos porcentuales más que en las perspectivas de enero. Las expectativas para Europa aumentaron, de estancamiento a un ligero aumento del 0,4%.

Sin embargo, primero hay que cumplir las previsiones. Por ejemplo, en el primer trimestre de 2023, el crecimiento económico de China fue solo del 4,5%. Por el momento, en la mayoría de las regiones del mundo, incluida China, la industria manufacturera está titubeando. Si bien el índice oficial de gerentes de compras de Caixin, un indicador de las actividades del sector manufacturero, mejoró en mayo a casi 51 puntos (en comparación con 49,5 en abril), los datos de comercio exterior fueron decepcionantes y mostraron una disminución en mayo del 7,5% en comparación con el año anterior. Además, el sector inmobiliario en China sigue siendo débil, por lo que circula una renovada especulación sobre los paquetes de estímulo patrocinados por el estado.

¿Se enfrenta la economía mundial al «pico de China»?
La renombrada británica «The Economist» recientemente incluso tomó la situación económica actual de China como una oportunidad para preguntar si ahora se había alcanzado el «pico de China». Durante más de cuatro décadas, el extraordinario crecimiento de China ha tenido un efecto en la economía mundial. Factores como el envejecimiento de la estructura de la población y, por lo tanto, a largo plazo una disminución de la mano de obra disponible, y menores aumentos de productividad, menos gasto en infraestructura y, por último, pero no menos importante, un posicionamiento más amplio de las cadenas de suministro internacionales y una reducción de la dependencia de China conducen, a largo plazo, a un debilitamiento del potencial económico.

Hace bien bien una década, Goldman Sachs, el inventor de la teoría BRICS, todavía había pronosticado que China se dispararía económicamente, más allá de Estados Unidos, a gran velocidad en 2026. Este pronóstico ha sido desechado mientras tanto. Un pronóstico más reciente ahora considera el año 2035 como un posible punto en el que ambas potencias económicas pueden llegar a ser igualmente grandes. Y esto es con un gradiente significativamente aplanado del crecimiento chino. «Pico China», según The Economist, significa ajustarse a mediano plazo a que China y Estados Unidos tengan fortalezas económicas similares.

No todo es tan verde como parece
La protección del clima necesita materias primas, pero para adquirir estas materias primas, ¿cómo cumple esto con el tema de la sostenibilidad y, sobre todo, con los aspectos ESG: ambientales, sociales y de gobernanza? La electromovilidad en Europa se ha convertido en una piedra angular de la transición energética. Los vehículos eléctricos contienen baterías que se producen utilizando metales como el cobalto y también el níquel. La adición de níquel conduce a una mayor densidad de energía de la batería y, por lo tanto, a su vez a un rango más amplio del vehículo. Con el fin de cubrir la demanda de níquel de grado de batería necesario, Indonesia juega un papel importante, ya que es el país con las mayores reservas de níquel conocidas. Regularmente en la prensa se puede leer sobre fabricantes de equipos originales conocidos como Tesla, Ford y Volkswagen, etc. celebrar acuerdos de cooperación conexos o contactos de entrega a largo plazo con productores de materias primas.

Sin embargo, la producción de níquel de grado de batería es técnicamente exigente. Una posible ruta de proceso es un proceso hidrometalúrgico que se conoce en inglés como lixiviación ácida a alta presión (HPAL). Éste es un método de lixiviación en el que el níquel y posiblemente otros metales se «recuperan», por así decirlo, de minerales que utilizan presión elevada (>40 bar) y altas temperaturas (>200 ° C). El problema aquí no es solo un volumen de inversión básicamente mayor o el riesgo tecnológico inherente al proceso, sino también el de un manejo sostenible de los residuos del proceso: en el procesamiento de una tonelada de mineral utilizando este método, generalmente hay un residuo contaminado de alrededor de 1,5 toneladas. Estos residuos deberán eliminarse adecuadamente. Además, la refinación adicional en productos de materias primas comercializables requiere una gran cantidad de energía que a menudo no proviene de fuentes renovables, por desgracia, sino de centrales eléctricas alimentadas con carbón.

Básicamente, cada vez está más claro que la creciente demanda de materias primas, como el níquel, se combina con un mayor riesgo ESG de la minería y el procesamiento. Lo que ha sido conocido durante mucho tiempo por expertos y conocedores de la industria está, mientras tanto, encontrando una audiencia más amplia. En un artículo reciente publicado en el Washington Post, los autores miran detrás de escena del auge mundial de los vehículos eléctricos. Muestran lo que significa para el medio ambiente, la población y para los trabajadores de los países mineros, como Indonesia, satisfacer la demanda actual y futura de materias primas como el níquel.

¿Puede la industria automovilística, también a la sombra del escándalo del diésel de no hace mucho tiempo, permitirse cerrar los ojos ante los obvios riesgos ESG que se combinan con la minería masiva de níquel? Aquí se necesitan requisitos y directrices adecuados para abarcar toda la huella ecológica: desde las emisiones de carbono, pasando por el tratamiento y la eliminación de los residuos mineros, hasta la evaluación del impacto ambiental, también con respecto a la biodiversidad. Con el rápido crecimiento de la industria del níquel en Indonesia y los beneficios económicos asociados para el país y su gente, los aspectos relevantes parecen haberse quedado cortos en uno o más lugares. Está claro que, en consecuencia, los altos estándares conducirán a mayores costos en la producción de níquel en Indonesia. En este contexto, cabe mencionar que ya existe una industria de reciclaje de baterías de automóviles eléctricos que se está estableciendo en algunos países.

Generación AA
Aquí hay otro pensamiento, que no necesariamente tiene nada que ver directamente con los mercados de productos básicos, aunque posiblemente lo haga de manera indirecta. Se habla mucho y a veces incluso se discute, especialmente en Europa y América, sobre la Generación Z y su nuevo conjunto de valores. Está claro que la Generación Z (a veces también conocida simplemente como Generation Cargo Bike) será, en un futuro no muy lejano y simplemente como cuestión de tiempo, la fuerza que presidirá el cargo político, económico y social. También será incluso antes de esa fecha que compararán sus demandas e ideas con las realidades y experiencias y dejarán su huella en los desarrollos futuros.

Sin embargo, sin debatir aquí los pros y los contras que siempre hay, se plantea otra cuestión totalmente técnica a este respecto. ¿Qué generación sigue realmente a la Generación Z? ¿O el mundo llega a su fin entonces? ¿O habrá solo una continuación de la Generación Z? Z es la última letra del alfabeto latino o romano. ¿Se usará otro alfabeto y luego tal vez se pueda usar la Generación Alfa según el alfabeto griego, o la Generación AA y luego AB, como en el software de Excel? Si alguien piensa ahora, o dice en voz alta, si ése es realmente el único problema que tenemos que abordar en este momento, entonces esta afirmación es, con certeza, absolutamente correcta.